熟悉抗战历史的人，都知道正面战场上有“五大主力”的说法，指的是：新一军、74军、第五军、18军、新六军。“五大主力”在抗战时期，都取得了突出的战绩。然而很少有人知道，在“五大主力”之前的抗日战场上，中国装备最好，战绩最好的军队，是四个德械师，它们是：87师、88师、36师、教导总队。

德械师，就是用德国军械装备的部队。当年，中国和德国曾有过一段“蜜月期”，中国拟用德国武器装备60个师，但由于各种原因，最后只装备了四个师。这四个师在抗战之初都取得了不俗战绩，有三个在南京保卫战中，精华丧失殆尽，仅有一个师成建制撤出，后来还参加了滇西反攻。德械师的历史，就是一部艰苦抗战史。

当年蒋介石信心爆棚，鉴于当时中国的国力，准备先装备40个德械师。当时中国军队的装备，缺额极大。按照德械师的标准，一个师要求拥有山野炮36门，40个师就是1440门，而当时全国仅有138门，连1/10都不到，而且质量也达不到德械师的标准。一个师要求150毫米榴弹炮4门，40个师就是160门，而当时的中国连一门都没有。就算装备赶上了，还需要训练，而中国士兵绝大部分出生在农村，没上过学，训练仍然是一个令人头痛的问题。

1935年，24门150毫米榴弹炮从德国克虏伯公司运到了中国，中国组建了编制单列的炮兵第十团，准备以后在其余重炮运抵中国后，再组建第九团到第一团。然而，因为缺钱等各种原因，一直到全面抗战爆发，中国也仅有这24门重炮。无论是60个德械师，还是40个德械师，到抗战爆发时，原计划德械师的装备也远远没有完成，仅仅初步装备了4个，分别是87师、88师、36师、中央军校教导总队。

尽管在装备上，这4个中国德械师和真正的德国师存在一定的差距，但仍然在抗战之初给了侵华日军极大的杀伤。

1937年8月，七七事变后一个月，中日在上海的战争一触即发。中国军队87师和88师奉命最先开到上海战场。当时，上海的日军有海军陆战队约5000人，还有一定数量的坦克和各种口径的火炮。

8月13日下午，日军突袭驻守在八字桥地区的中国军队，中国军队还击，一场长达三个月，投入上百万军队的大会战，就此展开。从8月14日开始，中国军队猛攻日本海军陆战队。此时，日军尚无岸上机场，航空母舰也远离战区，作战不利，节节败退，龟缩于钢筋水泥建筑里，苟延残喘。日军向总部电文中频频出现“苦危”“极难”“屡陷危境”等字样。而德械师也付出了惨重代价，527团共有9名连长，其中7名阵亡。88师264旅旅长黄梅兴也牺牲，这是中国牺牲在淞沪会战中的第一名将领。战役打响后，国民政府紧急向上海增援了3个师，这3个师都是当时中国军队的精锐，其中包括第36师。

中国军队猛攻十天，日军防御体系被割裂，危在旦夕，等待从本土赶来的援军。日军第3师团和第11师团在松井石根大将的率领下，赶到上海，立即陷入胶着战事中，陆军的松井石根大将和海军的第三舰队司令官长谷川清都向大本营请求紧急增援，日军大本营认为夸大其词，就派遣参谋部西村敏行前去查看。西村敏行一回到日本，在报告中说：“敌人抵抗实在顽强，无论是被炮击还是被包围，决不后退……两个师团陷入严重苦战中。”第二天，日本宣布进入战时体制。日军第9师团、第13师团、第101师团，和15个步兵大队，先后进入上海，上海日军达到12万人，更兼有200余辆坦克、200余架飞机、300门火炮和数量庞大的舰艇，上海变为“血肉磨坊”。

南京保卫战后，教导总队番号取消。87师和88师尽管还保存有番号，但再也不是以前那支作战勇猛的德械师了。唯一还保存有德械师风格的是36师，36师在南京保卫战后，辗转各地，继续抗战，在武汉会战的富金山战役中取得辉煌战绩。后又参加滇西反攻战，直至抗战胜利。

以后担任中华民国海军总司令的桂永清，在南京保卫战中担任教导总队总队长，仍有人对他说：“你们德械师都是一流人才。”桂永清说：一流人才都牺牲在南京城下，剩下的都是二流人才，包括我。”