1840年，第一次鸦片战争爆发。
这是一场不对称的战争。手持冷兵器的清军被船坚炮利的英军打得一败涂地。战后，林则徐、左宗棠等有识之士纷纷提出了建造新式战船、组建强大舰队的建议。受各种原因的限制，林则徐、左宗棠提出的建议只能停留在纸面上，没有付诸实施。
倒是一个广东富商，真的建造出了一艘新式战船。
这个广东富商叫潘仕成。
潘仕成，字德畲，祖籍漳州，世居广州，生于1804年。潘仕成出身一个富商家庭，祖代从事经营盐务，名列广州十三行之列。潘仕成很有经营头脑，一方面继续经营盐务，一方面扩张茶叶生意，生意做得顺风顺水，成为广州首屈一指的富商。
潘仕成有钱后，买下广州荔枝湾一块几百亩土地，大兴土木，修建了被誉为岭南第一名园的私家庄园“海山仙馆”。今天的广州荔湾湖公园，就是以当年“海山仙馆”的一部分扩建而成。
第一次鸦片战争爆发后，广州位于战争前线阵地，陷入空前的危险之中。1841年4月，英军决定进攻广州。广州军民同仇敌忾，潘仕成自然不会置身事外，参与了广州的防务工作。
不仅如此，潘仕成还参与捐铸大炮。这从靖逆将军奕山、参赞大臣齐慎的奏折中可见端倪。1841年5月，奕山、齐慎在奏折里说：“此外尚有在籍刑部郎中潘仕成捐铸五千斤三千斤二千斤炮四十尊，尚未铸成。”
按照奕山、齐慎的描述，这艘新式战船“船身长十三丈三尺六寸，底骨长十丈零八尺，面宽二丈九尺四寸，高深二丈一尺五寸……船舱分三层，下层压石约深三尺余。二层间档板十六度，俱用红罗木，厚二寸半。中藏水柜三个，火药柜三个，弹子柜二个。中层两旁安大炮二十位，船尾安炮二位，自二千斤至三四千斤不等。柜顶棚面，两旁安炮十八位，自一千斤至数百斤不等。仍可分列子母炮数十杆。船头炮位，随宜安放。此船可容三百余人，共用工科银一万九千两。”
潘仕成造好新式战船后，捐给广州官府。道光皇帝闻讯后，赞叹不已，下令由潘仕成继续建造类似战船，“以后制造船只，即著该员一手经理，断不许令官吏涉手，仍致草率偷减，所需工价，准其官为给发。”
可是，当时掌控朝政大权的主和派官员将这种新式战船视为“奇巧淫技”，又不愿意造船这种有丰厚“油水”的差事落到一个富豪手里，便进行了阻扰。这以穆彰阿为代表。
穆彰阿，字子朴，号鹤舫，满洲镶蓝旗人，生于1782年，深得道光皇帝信任，官至文华殿大学士（内阁首辅）和领班军机大臣，位高权重。穆彰阿是怎么阻扰潘仕成造船呢？他利用担任领班军机大臣的身份，联合直隶总督讷尔经额、两江总督耆英、山东巡抚托浑布、江苏巡抚程矞采、浙江巡抚刘韵珂、福建水师提督窦振彪等封疆大吏，奏报朝廷，劝阻道光皇帝任命潘仕成造船。
道光皇帝不胜其烦，只好放弃了任命。潘仕成自掏腰包，拿出8万多两银子，造了4艘新式战船，但由于清廷不肯按照承诺拨款，导致后继乏力，打造一支舰队的想法无疾而终。
那么，穆彰阿等人不愿意潘仕成造船，自己有没有造船呢？
接下来的几年，讷尔经额、刘韵珂分别造了一些战船，但这些战船纯属忽悠道光皇帝的“应景之作”，看上去倒是高大威猛，实际上外强中干，毫无战斗力。
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