佛经分为经律论三个部分，其中“经”，通常被视为佛祖释迦牟尼所说。但是在中国佛教的禅宗里，有一本由中国僧人口述的经典被称为经，这就是《坛经》。《坛经》为慧能口述，弟子法海记录整理。

全经分为11部分内容

1、慧能应韶州刺史韦璩等人之请在大梵寺说法；

2、慧能讲述自己的生平，介绍学佛、得法、悟解、传衣、隐遁、复出的经过；

3、向众人宣讲定慧二学知识，言“本来正教无有顿渐，人性自有利钝。迷人渐契，悟者顿修，自识本心，即无差别”。立“无念为宗，无相为体，无住为本”。

4、教授坐禅，强调“自见本性清净，自修自行，自成佛道”。

5、说传香谶悔发愿，“除真除妄，即见佛性。”

6、谈一体三身佛相，“三身在自性中”，“但悟自性三身，即识自性大意。”

7、介绍摩诃般若波罗蜜法，“一闻言下便悟，顿见真如本性。”

8、辩往生西方功德，“迷人念佛生彼，悟人自净其心。”

9、答诸宗难问，曰：“无二之性，是名实性。”

10、判南北二宗见性，南宗为最上乘人，北宗为接大乘人。

11、教示门下十僧，传法衣，嘱后事。

历史上本经曾有10余种版本，主要来自于4种。一般认为，最早的是敦煌本，不分品目，文字较为质朴，全名《南宗顿教最上大乘摩诃般若波罗蜜经六祖慧能大师于韶州大梵寺施法坛经》。

其次是经惠昕改编的《六祖坛经》，上、下二卷，约14000字。第三是宋契嵩改编的《六祖大师法宝坛经曹溪原本》，一卷，20000余字。最后是元宗宝改编的《六祖大师法宝坛经》，一卷，20000余字。

《坛经》是唯一获得公认的由中国人写的佛经，可见其地位之重要，影响之大。它代表了中国人的佛学理解，是中国佛教佛性说和解脱论的代表作，是印度佛教理论中国化的主要标志，在中国佛教史和佛学史上占有重要地位。