胡适是新文化运动的先驱，拥有三十六个博士学位，1938年，47岁的胡适在美国任大使， 1942年9月8日，才辞去驻美大使一职。在胡适当大使的四年里，胡适在美国进行了400多场演讲，没有过周末休息，也没有带太多的随从，自提皮包，也不动用大使“特别费用”，他曾在一封信中说：“我是为国家出来做事的，吃点苦不要紧，留得青山在不愁没柴烧，国家是青山，青山倒了，我们的子子孙孙都要做奴隶，比起打仗的士兵，比起逃难的人民，我这里可是算天堂了。”

这四年是中国抗战最艰苦的时期，特别是在美国提交国书的时候，广州和武汉相继失守，国民政府迁都重庆，可以说是“受命于败军之将”，但胡适还是鼓励大使馆全体人员，要坚守岗位，不能放弃值守，并且在美国各界奔走，来呼吁支持中国的抗战。

国民政府在迁都重庆后，蒋介石于10月31日发表“告全国军民书”，重申坚决抗日，绝不投降。11月2日，胡适在拜见罗斯福总统的时候，特意向罗斯福全文口述了“告全国军民书”,表达了中国军民的抗日决心，罗斯福总统深受感动，并向国会提出议案来帮助中国抗日。

胡适辞去美国大使以后，居住在美国从事学术研究，胡适的思想主要受到杜威的影响，他致力于宣扬自由主义，是中国自由主义的倡导者，提倡“大胆的假设，小心的求证”、“言必有征”的严谨学习方法。