作家曲波的第一部长篇小说《林海雪原》自1957年出版之后，很快就迎来了很多的改编者。第二年，上海京剧院就排演了同名京剧《林海雪原》。1963年，为了迎接次年将在北京召开的全国京剧现代版观摩演出大会。当时的上海京剧院院长周信芳发出指示，要求对京剧《林海雪原》进行再“加工”。

京剧《林海雪原》的场景

这一年年底，江青到上海京剧院视察。当时，江青担任中宣部电影处处长。她观看了京剧《林海雪原》后，对该剧做了一番指导。自1958年至1963年，京剧《林海雪原》经过了多次修改。修改的主要思路就是尽可能地减少反面人物的戏份，想方设法突显杨子荣剿匪英雄的高大形象。但是，又不能宣扬杨子荣“孤胆英雄”的传奇性，而应当尽力表现集体英雄主义。1964年5月，这部历经数次修改的现代戏正式登上北京现代戏观摩演出大会时，改名为《智取威虎山》。

现代革命京剧《智取威虎山》“打虎上山”一幕中的杨子荣

1967年5月，经过反复锤炼的《智取威虎山》再次进京参加会演。同月，《人民日报》特发社论：《革命文艺的优秀样板》。在社论中，“八个样板戏”的说法被第一次提了出来。而在这“八个样板戏”当中，第一个正是《智取威虎山》。

1967年6月16日，毛泽东、周恩来、林彪、陈伯达、康生、江青观看革命现代京剧《智取威虎山》

现代革命京剧《智取威虎山》剧照

为进一步扩大样板戏在全国的影响，这一版的《智取威虎山》被要求改编成电影。自1968年初秋，北京电影制片厂成立《智取威虎山》摄制组，到1970年夏天，历时两年，第一部样板戏影片拍摄完成。当时，江青特别指示：为避免“突出个人”，影片结尾不能出演职员表。

1970年10月1号国庆节，电影《智取威虎山》在全国上映。为了达到全国同时上映的效果，影片在发行时，报刊、电台、电视、动员会等多种形式“上上下下，调动了一切宣传力量”。除了宣传上倾全国之力外，在排片方面也达到了空前的规模。全国各地绝大部分的城市，全市同映一部影片，几十家电影院同时上映。

为此，《智取威虎山》也成为了“新中国历年放映影片中，使用拷贝最多的”电影。样板戏影片《智取威虎山》在全国上下引起的轰动效果，也出乎了所有主创人员的预想。