关于活杨宫的传说群众的口传较府志记载更为生动，说那早年，庙里有位老道长，虔诚修炼，将成正果。有年夏天，“上八仙”之一的吕洞宾云游天下路过这里，就想“点化”老道长，引他同登仙班。

吕洞宾变成破衣烂衫、蓬头垢面的行路人在老道长刚刚做好饭时，进庙索讨斋饭。老道长看来人饥饿要死的样子，就把饭盛给他。

吕祖吃着饭，热汗淌下额头，就边吃边掀开破衣衫扇风取凉。这一扇，扇出了成团的蚊蝇，在饭碗上飞飞撞撞，还夹杂着刺鼻的汗臭气。老道长不由眉头微皱。吕祖对着蚊蝇，竟如视无物，依然是细嚼慢咽，吃得津津有味。饭剩小半碗时，吕祖递给老道长，施礼说：“多谢佳肴饱我肚，回赠仙汤润君身。”

道长接过剩饭，听讨饭人的话挺合自己夙愿，就要喝下，便见汤中有蝇虫挣扎，便伸食指去勾出来弹掉，欲喝，又见蝇虫，道长恶心地皱皱眉头，将残汤泼在庙内的死杨树墩上。吕祖见状，摇摇头，朝树墩上踢落趿拉的一双烂草鞋，飘然而去。

天渐渐昏黑，朦胧月光下，老道长惊异地发现早已枯死的杨树墩，竟吐出嫩芽，树芽见风便长，眼睁睁看着拔地而起，高过人，高

过墙，长成一株枝繁叶茂的大杨树。那树墩上，烂草鞋碰过处有两个碰痕相连，形成“吕”字，老道想到白天那怪异的行路人，陡然醒悟，连呼“吕祖！吕祖！”拔腿奔出山门，朝吕祖走的方向追去。追啊追，天微明时，终于在黄河南岸追上吕祖。老道长再三叩首，恳请示教。

吕祖默默捋下一把柳叶，向河中撒去，柳叶竟一律朝北，排成一线通向对岸，然后示意让老道长踏着柳叶过河。老道长不解地望着吕祖，伸出脚尖去踩近处的柳叶，谁知尚未着力，柳叶已沉入水中，望着浊浪涌动的大河，老道长面露难色，犹豫不前。

吕祖摇摇头，竟自踏上柳叶，柳叶摇摇摆摆似轻舟相托住吕祖。吕祖转身朝对岸退着走去，边走边收起后面的柳叶，朗声说道：“

木有根兮木有枝，人有眼兮眼无珠。我来枯杨活，我去人不识。人不识，真可惜，上天下地有何惧。翻身驾起云间鹤，飘然游过洞庭西。”

吕祖退到北岸，手朝南岸一挥，一把柳叶飞飘过来，照原样又长到刚才那柳枝上。这时，南岸高台上一只梳理羽毛的白鹤长鸣一声，振翅飞向北岸，落在吕祖面前。吕祖驾上白鹤，向天际飞去。

老道长懊悔颜丧，垂头返回庙里，瞥见吕祖遗下的一双破烂草鞋，想着自己毕生苦修追求，当面相遇神仙竟不得识，不由怒起将那鞋踢向墙角。谁知，那双鞋刚踢离地面，竟扑棱棱化作一对羽毛丰满的锦鸟，闪着金光，朝老道长鸣叫三声，展翅飞向云宵。

老道长惊呆了，木讷地仰望长空，半天才醒悟到，自己慧心晚萌，竟错过了吕祖“点化”的三关，厌恶残汤不洁，泼掉了涤脏除秽的“洁身汤”；怕身沉大河，没敢上好脱胎换骨的“渡仙船”；情欲惑心，踢飞了升入仙班的乘物“锦羽鞋”。老道长仰天叹道：“诚则灵！果然不假！”

老道长虽没成仙，但这次泼汤前，曾用食指在汤中捞过落蝇，故食指受到“洁身汤”漫浴，已成神指，这神指对人患的奇疮怪疙瘩，只要点揉几下，便可除脓消肿。老道长用这仙热情地济世救人，除病祛灾，终于修成正果，羽化成仙。

后来，人们念叨起这个故事时，都称老道长为“活杨道人”，并将玄帝庙称作了“活杨宫”。黄河岸边，吕祖乘鹤离去的地方，也改名为“南白鹤”和“北白鹤”，南白鹤村旁尚有“歇鹤台”遗址。