李家村有一个李财主，家中有百亩良田、一座大宅和成群的牛羊，是十里八乡有名的大户人家。
李财主妻子刘氏也是大户人家出身，长得端庄秀丽。这对夫妻非常恩爱。他的妻子为他生了两个儿子，大儿子叫李树林，二儿子叫李树荫。
俗话说“一母生九子，九子各不同。”李财主的两个儿子都是一个母亲生的，但性情却大相径庭，根本没有相似之处。
大哥李树林，为人厚道、诚恳、勤奋。弟弟李树荫随他爹。他特别精，心眼多，就知道如何哄父母开心。
按理说手心手背都是肉，但刘氏对两个儿子的态度却是天壤之别。她对丈夫说:“树林是闷葫芦，太老实了，就让他在家干吧，以后把他留在我们身边照顾我们。

树荫从小就聪明，还会说话，我们就送他上学，将来考取功名为李家争光。”
李财主认为妻子说的也有道理，但他仍然认为他的两个儿子都应该上学。不管能不能考取功名，多读书总是好的。
李财主说:“树林为人厚道，也很聪明，所以他更应该努力学习。再说我们也不缺这个钱，就把两个孩子都送去上学吧。”
刘氏见丈夫坚持，她也不反对，就同意把两个儿子送去上学，可是树林实在不是读书的料。只要进了学校，他就打瞌睡。先生在上面讲课，他在下面睡觉。气的先生到李家去抱怨树林不尊重他，他教不了这样的学生。
刘氏一听，就拧着树林的耳朵打他，打得她大哭起来。骂道:“我花钱让你学习，你居然还睡觉，那你以后就在家放羊！”从此，年仅六岁的李树林便跟随家里的长工去放牛放羊。
李树荫每天读书学习。他看起来在听课，但心已经跑掉了。他之所以愿意上学的原因是害怕像哥哥一样干活，读书可以让父母看得起他，更疼爱他。

转眼间几年过去了，兄弟俩都十二岁了。李财主辞去了家里的长工，把放牛放羊的任务全部交给了长子李树林。
李树荫继续读书，但他学会了逃课。他每天和一群小混混上山捕鸟，下河捞鱼，还经常打架，这让李财主很是头疼。
一天，李树荫和人打群架，居然打死了一个人。所有打架的人都被带到衙门审问。因为是群架，打死人的是谁也不知道，所以判不了邢。知县判所有参与打架的人都要坐几年牢，让他们反省。
当刘氏听说儿子犯了罪，就在家里哭着让丈夫想办法救儿子。虽然李财主很生气，但这毕竟是自己的儿子，所以他给知县使了银子，知县提前释放了李树荫。
当他回到家时，李财主怒不可遏。他拿起一根棍子朝李树荫打去。刘氏见了，连忙拦住，叫道:“你怎么这么狠心？他不是你儿子吗？你怎么这么残忍，你干脆杀了我们娘俩算了……”
李财主生气地说道：“这都是你惯的。现在他惹出了麻烦，你竟然还要护着他，你迟早会后悔的！”

刘氏向来很泼辣无理，而李财主却有点怕老婆。见妻子拦着不让打，他只能扔下棍子，夺门而出。
李树林回来，看见妈妈抱着弟弟哭。他不知道怎么回事，就上前问。刘氏没好气地说：“孩子家家的瞎打听什么，赶紧做饭。你弟弟饿了！”
李树林经常被母亲训斥。他虽然委屈，却不敢反抗，就去厨房给李树荫做了一碗面条。

他把面条端给弟弟，刘氏看到后说:“你这个榆木脑袋，连鸡蛋都不知道放……”李树林知道母亲生气了，赶紧又去打了一个荷包蛋给弟弟吃。
为了避免李树荫再惹麻烦，李财主不再让他上学，而是把他关在家里。
李树荫不吃不喝，李财主说:“你不吃就别吃，劳资饿死你！”他告诉家里的女仆不要给他送饭。
刘氏太爱小儿子了，以至于他不吃饭的时候非常担心，偷偷给他食物。李树荫道:“你别管我，等我饿死了，你们都清净！”

刘氏捧着儿子的脸哭道:“傻儿子，你怎么这么固执？你饿死了我怎么活？”
李树荫说:“娘，那你就放我出去吧。我保证我不会再胡闹了。我进城学手艺，让我爹看看，他儿子不是软骨头！”
李树荫也十六岁了。既然他不想读书，出去学个手艺也是个不错的选择，但刘氏哪愿意让他吃苦头？
刘氏说:“孩子，你还小，我怎么放心你自己一个人出去呢？再等两年，你去城里学个手艺，再让你爹拿钱给你买个店做生意。你是一个有学问的人，就算不考功名，也得做个商人，让你哥哥在家种地。”
李树荫说:“我天天被关在家里，会发疯的！娘，你让我出去玩一会儿。我不会再和别人打架了。你放心！”刘氏看着儿子可怜的样子，心软了，让李财主趁不在家的时候把他放了出去。

当李财主回来时，他又忍不住抱怨了。刘氏盯着他说:“树荫不过就是淘气了些，整天把他关在家里，出了事怎么办？如果他有个三长两短，我就不活了……”她说着说着，开始哭了起来。
李财主说:“看看树林，他从小就听话懂事。才十六岁，就每天干活，为什么他们两个差别这么大？”
“树林是个闷葫芦，只知道努力干活，有什么好？你还以此为荣？”一提到李树林，刘氏就充满了嫌弃，仿佛那不是她的儿子。
刘氏处处护着李树荫。李财主别无选择，只能由他去了。为了家庭和睦，李树荫只要不犯大错，李财主也只能睁一只眼闭一只眼。
过了两年，李树林十八岁了，到了成亲的年龄，李财主给他娶了一位名叫小莲的妻子。
小莲长相清秀。成亲后，小莲对公婆很孝顺，对丈夫体贴入微，对小叔子也是和蔼可亲。可刘氏就是看不上她，无论做什么事，刘氏总是找出许多毛病。

有一天，小莲蒸了一锅包子，李财主说:“嗯，味道不错！”
刘氏见丈夫夸儿媳，白了他一眼说:“有什么好吃的？一点味都没有。别吃了！”她把包子扔到桌子上，对小莲说:“我想吃手擀面。谁让你蒸包子的？”
小莲见婆婆生气了，赶紧去厨房做了一碗手擀面，刘氏还是不满意，说这面条太软，没有嚼头。
小莲心里觉得委屈，只能忍着。晚上睡觉时，她只能和丈夫诉说。树林劝妻子不要和母亲争吵，说她一生都是如此挑剔。
小莲说:“家和万事兴，我就是和你诉说一下，我不会和婆婆计较的，放心吧！”
除此之外，李树荫，整天无所事事，游手好闲，养成了吃喝嫖赌的坏习惯。李财主毫无办法，就准备给他娶个妻子。说不定成家以后他就能收心了！
刘氏说:“树荫是个聪明的孩子，一定要娶个能拿事的媳妇，这样两个人才很般配，不能像老大家的一样，一点用都没有！”

李财主说:“真得找一个能拿住他的人，不然管不了他！”
李财主去找当地有名的媒人，说要给小儿子找媳妇，首先要门当户对，其次要比较有实力，有点手段。
媒人一听，就说:“真有合格的女人。王家村的王财主有个女儿，今年十八岁。她是一个难得的有实力的女子，头脑生动，能做事！”
不久，李树荫就和王美兰见面了。王美兰有一个张巧嘴，能言善辩，但她的外表有些不令人满意，一看就不是善茬。李树荫自然看不上她，刘氏却说:“好看不能当饭吃，这样的女人会持家，你以后能当甩手掌柜的！”
李树荫想，反正以后也能娶个小妾，现在娶个能持家的媳妇也好，反正他也不想管事，就答应了下来。
为了让李树荫早日收心，定亲没几天，李财主就张罗着成亲，把王美兰娶进了他们家。好胳膊好腿不如一张好嘴，能说会道，整日哄得刘氏心花怒放。

王美兰确实有办法，不仅把婆婆哄得合不拢嘴，还收拾了丈夫。自从王美兰进门以来，李树荫确实发生了很大的变化。
李财主和妻子看到他们的小儿子有了很大的变化，他们越来越喜欢王美兰，说她是来拯救李家的，是李家的幸运星。李财主和妻子把家庭的权力交给王美兰来管理，所有的投入和支出都必须经过她的手。
王美兰当家之后，每月就克扣李树林夫妇的银两。李树林去找她讨要，她不但不给，还说了一大堆大道理，好像是别人做错了什么。李树林两口子都懵了，一直被她说的哑口无言，最后也不再讨要了。
虽然李财主偏向他的二儿媳王美兰，但他也很心疼他的大儿子和儿媳，所以他想到了分家，各过各的，这样他的大儿子和儿媳会有更好的生活。
于是把自己的想法告诉了妻子刘氏，刘氏说说:“分什么家？树林现在还养不起一个家庭。等他可以的时候再分也不迟！”

李财主说:“树荫是你儿子，树林也是。你看，树林夫妇整天忙忙碌碌，连个零花钱都没有。你一点都不心疼吗？”
刘氏道:“树林自小劳苦，早习惯了，树荫却不曾干过活。你把家分了，让他下地干活，你就不心疼了？”
“他都成亲了，该受些苦了。他们总不能一辈子靠他哥嫂吧？”
刘氏说:“如果你真的想分家，这很容易。就让树林夫妇搬出去吧！”
李财主说:“家里田里的牛羊都要平分，可是房子只有一间。如果让这对夫妻搬出去，就应该多给他钱盖新房！”
刘氏听了很生气，说:“你和我要喝西北风吗？在我看来，给他们两头牛羊，两亩地就够了。不能平分，因为我们两个和小儿子住在一起。”
谁知两人的对话被王美兰听到了，她就告诉了丈夫李树荫，丈夫一听就说:“父亲就知道向着哥哥，怕他干活累着，就不怕我累着干活？我不同意把一半家产给他！”

王美兰说:“你放心，这个家母亲说了算。只要你让娘开心，家里所有的财产都是我们的。”
......夫妻二人躺在床上，讨论到半夜才睡觉。
意想不到的事情发生了。还没有等到分家，李财主就意外去世了。刘氏哭得死去活来，说老头太狠心，就这样把她甩了。
王美兰抱住婆婆痛哭道:“娘，现在公公不在了，不是还有我和树荫吗？我们会好好孝敬你的……”
刘氏哭着说:“娘以后就靠你们了，这个家也只有你一个人能撑起来了……”
王美兰说，“别担心，娘。不管多苦多累，我都要撑起这个家……”
李财主还没有下葬，李树荫就找到母亲，说要分家。之前刘氏不想分，是因为大儿子两口子需要干活，是免费劳动力。现在李财主死了，她可以负责把大部分财产留给她的小儿子，所以她同意了。

在刘氏的主持下，李树荫得到了一百亩良田，一所大房子，几百头牛羊，家里什么都有了，而李树林夫妇只得到最贫瘠的两亩田地和一头老牛，可以说是一无所有。
这还不是全部。刘氏又对李树林说:“你是长子，你父亲的丧事应该由你来办！”
李树林和妻子手里没有一分钱。他们怎么能埋葬父亲？夫妻俩很担心，他们想来想去，李树林决定卖身葬父。
他在自己身上插满稻草，来到市场上，喊着要把自己卖了去安葬父亲。所有的人都谈论这件事，说刘氏太偏心了。家产都给了小儿子，大儿子被要求埋葬李财主，这不是把他们逼上绝路吗？
李树林喊渴了，围观的人很多，却没有人来问价。就在他极度失望的时候，突然一个老乞丐说:“你要多少钱？”
李树林见他是个衣衫褴褛的老乞丐，便说:“是你...你想买我吗？”
“可以，你要多少钱？”

李树林以为那乞丐是在跟他开玩笑，但见老乞丐一脸严肃，不像是在开玩笑，便说:“那你给我二十两银子吧！”
老乞丐说:“我们走吧，你现在可以跟我去拿钱了。我们先把你父亲安葬了吧。”
李树林起身跟着老乞丐走了，但他越走越不对劲。老乞丐居然把他带到了他那块薄地里，李树林看着老乞丐不解的说道：“您不是带我取钱吗？来这里做什么？”
老乞丐说:“傻人有傻福，分你这薄薄的田地就能赚大钱！你母亲对你太好了！”
李树林越来越糊涂了，说:“什么意思，老伯？”
老乞丐说:“这块地里埋着金子。趁天黑挖一些，安葬了你的父亲！这件事一定不能让你母亲和哥哥知道。”
李树林不相信老乞丐说的话，但当他想到他的父亲没有安葬时，他感到很难过。于是他按照老乞丐指出的地方挖了起来，果然找到了金子。

李树林拿了些碎金子回家，说是卖自己得的。他们都相信了，李树林买了一个棺材给李财主，让父亲入土为安了。
李财主知道他的大儿子和他的妻子老实厚道的，他的妻子还向着小儿子。到时候大儿子肯定吃亏。所以他每年都会在最穷的地里埋一些金银，到时候可以给大儿子。
事实上，老乞丐是得道高人。他听说了李家的事，又见李树林卖身葬父，就把田地的秘密告诉了他。
安葬完父亲，李树林夫妇离开了李家。夫妻俩暂时住在村子东边的一个窑洞里。小莲流着泪说：“相公把自己卖了，以后你就得去别人家打工，我跟你走，我去给人家洗衣做饭！”
看到妻子很伤心，李树林告诉她，他遇到了一个老乞丐，并在地里挖出了黄金。小莲觉得不可思议，说:“爹爹把金银埋在地下，看来爹爹还是关心我们的！”
夫妻俩商量挖点金子盖房子，但又怕引起刘氏他们的怀疑，就没有挖，继续住在窑洞里。

况且李树荫夫妇在得到李家全部财产后，开始抛弃刘氏。刘氏每天看着他们的脸色过日子，心里的痛只能忍气吞声，因为这一切都是她自找的。
一天，李树荫和王美兰正在屋里算账。突然，衙门的铺头带着一群官兵进来了。李树荫一看，脸都绿了，王美兰却很淡定的说:“不知道官爷有何贵干？”
捕头说:“到了衙门就知道了。”官员上前将他们捆绑起来。刘氏见县官把儿子媳妇捆起来，上去拦住说:“他们没有犯法。为什么要抓人？”
捕头说道:“有没有犯法到大堂去说！”
他们被带到大堂后，看到了家里的女仆小悦。王美兰看着小悦说道:“你为什么在这里？”
女仆低下头，没有说话。县官说道:“你们两个密谋杀害小悦的妹妹小云，你们可知罪？”
他们一听，不承认，说小云前几天就不见了。他们一直在找她，但是没有找到。看到他们不老实交代，知县拿出一封信，让手下当堂宣读。

这封信是小云写给她姐姐小悦的。信中说道她与李树荫夫妇的恩怨，并说如果她被杀或失踪，一定是李树荫夫妇所为，要姐姐为她报仇。
原来这两个姐妹，小悦和小云，是李家的女仆。李树荫早就觊觎小云的美貌，一夜之间就侵犯了她。事后，他答应娶她为妾。被王美兰知道这件事后，威胁要杀了她。小云怕她真的被杀害了，就提前写了一封信，放在衣服里。
她失踪后，小悦在她妹妹的房间里发现了这封信。她怀疑妹妹受到了他们的伤害，于是悄悄来到衙门举报。
知县见这两个人拒不承认，就下令用严刑拷打他们。李树荫哪里受得了，把他吓得屁滚尿流，于是交代了杀害小云并抛尸的罪行。
王美兰本来是想着硬抗的，可是李树荫是个孬种，什么都招了，她又不能否认，只好听之任之。

衙役们把他们两人押到抛尸现场，在一口井里发现了小云的尸体。县令一见此井，以为李财主的尸体也在此井内发现的。当时，他以为是李财主失足掉进了井里，现在看来，肯定另有隐情。
知县又审问了李树荫夫妇，他们承认李财主也是他们杀的，连自己的亲生父亲都是他们杀的，简直令人震惊。
原来，李树荫夫妇得知父亲要把财产平分给两兄弟时，非常生气。为了得到李家的全部财产，他们把李财主骗到水井边，趁其不注意将其推倒。李财主死后，刘氏又宠爱他们，他们得到了家里所有的财产。
他们两个心狠手辣，为了自己的私利，犯下了违反人伦的罪行，他们被知县判处死刑并立即执行。
刘氏听说自己的儿子儿媳都被砍头了，她觉得这一切都是自己太溺爱儿子造成的，心里很懊悔，就上吊自杀了。
当李树林夫妇看到他们的亲人一个个离开时，他们也很难过。他们去刑场收尸，把三个人都安葬了。
李树林夫妇怕触景生情，所以没有回李的老房子，而是盖了新房子住。他们这一生养育了二子一女，一家人和睦相处。