东汉中后期，权臣梁冀开始执掌大权，东汉在他的努力摧残下，逐渐走向了末路。当时是汉顺帝后期，因为政治混乱，南方盗贼四起。其中，以扬州和徐州的盗贼最是猖獗，经常劫掠官民，攻占城邑。

建康元年(公元144年)，九江范容、周生等人聚集了大量盗贼，开始聚众作乱。他们屯兵并占据了历阳，在江淮地区肆意劫掠。

为平定盗贼之祸，朝廷派御史中丞冯绲来到扬州，督促扬州刺史尹火翟、九江太守邓显集结兵力讨伐盗贼。不过范容和周生等人非常强势，面对朝廷的围剿，不仅没有害怕，反而直接与汉军对垒。结果，汉军竟然战败，尹火翟和邓显也在战乱中被杀死。

就这样，朝廷对盗贼的第一次围剿以失败告终。一些野心勃勃的人见汉军战败，纷纷行动起来，建立了自己的势力，比如阴陵人徐凤、马勉，广陵人张婴等。

据记载，就在冯绲围剿盗贼失败的当年，徐凤和马勉就叛乱了。徐凤穿红衣，带黑绶，自称为“无上将军”，马勉戴皮帽，穿黄衣，带玉印，称“黄帝”。他们两人在当涂山构筑了营垒，抵御朝廷的围剿。为了洗白自己盗贼的身份，徐凤和马勉甚至还建立了年号，设置了百官，并专门派遣别帅黄虎攻占了合肥。

第二年，广陵的盗贼张婴也聚众数千人谋反，占据了广陵。

朝廷见盗贼叛乱越来越严重，开始焦虑起来，赶紧广泛征求有能力的将帅，以求平定东南盗贼。

最后，三公共同推举了一个叫做滕抚的人，说他文武双全，可以胜任清剿贼寇的职务。于是，顺帝下令拜滕抚为九江都尉，负责清剿盗贼。

接受任命后，滕抚与中郎将赵序立即赶到了冯绲那里，与他合作，集结了州郡数万兵马，并广泛招募仁人志士相助。

而此时的朝廷，对东南的战事依旧不是很放心。毕竟，第一次剿灭盗贼就失败了，现在盗贼势力比之前更加强盛。为此，梁太后专门找到太尉李固，让他前往南方督战。结果，李固还没出发，滕抚就顺利地击败了群贼。

当时，滕抚率军击溃盗贼，斩杀了马勉、范容、周生等人，斩首一千五百多人。而徐凤则在战乱中率余部逃走，并在逃窜过程中攻占烧毁了东城县。不过，徐凤也未能幸免，下邳的谢安见徐凤落单，就亲自率领自家宗亲埋伏，将徐凤给斩杀了。

此战之后，谢安被封为平乡侯，滕抚被拜为中郎将。不过，南方盗贼势力依旧未能彻底平定，滕抚就留在了这里，继续剿灭残余盗贼。

面对朝廷的重兵围剿，广陵的盗贼张婴很是害怕，时刻担心着朝廷大军围剿自己。结果，他的担忧很快就成为了现实，滕抚带着大军打了过来。张婴不敌被杀，其麾下盗贼也被斩杀一千余人。

除了张婴外，历阳还有个叫做华孟的盗贼，他自称“黑帝”。他趁着滕抚进攻张婴的时候，趁机攻打九江，杀了九江郡守。

滕抚刚刚剿灭张婴，得知华孟在九江作乱，就趁着士气正盛，迅猛进攻华孟。华孟不敌战败，滕抚斩杀了三千八百个盗贼，俘虏七百多人，得到的牛马财物不计其数。

此战过后，东南盗贼基本都被剿灭，滕抚回归了京师复命。不过，因为滕抚个性刚直，不愿结交权贵，被宦官所厌恶，因此他不仅没能得到封赏，反而还被罢黜了官职。足可见，此时东汉的宦官势力对东汉朝廷的腐蚀已经极为严重了。