唐末藩镇延续至五代十国，中原五姓相继建命，苟安于一域的十国也纷纷登台。

但其中亦有强弱，屏蔽江南的淮南镇堪称翘楚。在《新唐书》中杨行密是十国开创者中唯一有传的。

《旧五代史》“僭伪”以杨行密、李昇为首，《新五代史》“世家”亦以吴、南唐为首。

除正史外，十国杂史亦均以吴与南唐为首，路振《九国志》、吴任臣《十国春秋》等概无例外。

可见十国中应以吴、南唐为最重要。

自杨氏据有淮南镇伊始，即成为阻遏北方五朝南下的屏障。迄南唐被宋攻灭之前，这一强镇在五代地缘政治格局中始终具有举足轻重的地位。

从杨行密到徐温再到李昇，淮南镇一脉相承、较为一致的经营战略不失为考察五代十国政治的重要线索。

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唐末疆土龟裂于藩镇，朱温在中原崛起，兵力一向不竞于北方的南方藩镇大多恭顺。

湖南马殷、吴越钱缪、福建王审知、广州刘隐俱受封号奉以正朔，只有淮南镇仍用旧唐天祐年号，甚至移檄诸道倡举义兵兴复唐室。

这一政治态势绝非一日之寒，自杨行密892年夺得淮南镇后即与如日中天的朱温分庭抗礼，两不相能。对此《新唐书》曾赞曰：“全忠，唐之盗也，行密志枭其元而后已。”

淮南地区曾以“扬一益二”的重要地位而著称于唐朝后期，唐末惨受兵祸、瘟疫蹂躏“八州之内，鞠为荒榛，圆幅数百里，人烟断绝”。

杨行密“招合遗散，与民休息，政事宽简”，运茶、盐与邻镇通商，短短几年的喘息令淮南民力逐渐恢复。

在此基础上，杨行密“搜兵练将，以图霸道”。他从秦宗权经略淮南的部将孙儒降兵中选拔五千人为冲锋陷阵的“黑云都”，又在淮南本地选拔精锐组成“黄头军”。

897年，他又接纳了被朱温打压得走投无路的朱瑾、李承嗣、史俨等人。这批来自蔡州、河东、兖州、郓州等镇的北方骑兵，令长于水战的杨行密如虎添翼，淮南镇俨然成为一个阻断江淮的富雄强镇。

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邻近诸道立时承受前所未有的巨大压力，兵锋所向，两浙钱缪、江西钟傅、鄂州杜洪俱受侵扰。

朱温在唐僖宗时即已兼领淮南，对杨行密早有兼并之心，杨行密纳降朱温的部属泗州张谏后，朱温扣押了杨行密派来贸易的押牙唐令回和万余斤茶叶。

杨行密正式对朱温宣战，迅速北上袭据淮河沿线，迫使朱温更改扫平中原再一统江淮进而革故鼎新的原有经略，挥师南下进攻淮南镇。

清口一战奠定了杨行密横断江淮的格局，北军八万余人仅剩几千残军，梁军大将庞师古战死。其后，梁及沙陀人建立的唐晋汉三朝终究难以逾越淮南镇而南下长江。

淮南镇风生水起，朝不保夕的唐昭宗远在凤翔，檄授杨行密东面诸道行营都统、检校太师、守中书令并封吴王，令其会合诸道以分朱温兵势。

此时杨行密为了更大的政治声势也乐于在形式上奉诏出兵。朱温在与李茂贞及李克用的争夺中本已占据压倒性优势，李茂贞最终屈服送出唐昭宗，李克用势弱被迫求和，朱温两次围攻李克用的老巢河东太原城。

此时杨行密和部下屡屡出击依附于朱温的邻近势力，夺占钱缪的苏州，杀死荆南的成汭，生擒鄂州的杜洪，兼并了江西的钟傅。

杨行密的掣肘致使朱温不得不移兵东南。杨行密甚至派大将王茂章（王景仁，见五代人物志：王景仁）北上青州，与平卢节度使王师范结盟，杀掉梁将，朱温之侄朱友宁后又打退朱温亲自统领的二十万大军。

已落入朱温掌中的唐昭宗以为只有杨行密可以抗衡朱温，朱温也知道这位门生天子倚重杨行密，于是弑帝以绝人望。

杨行密死后，907年朱温迫不及待地逼唐哀帝禅位。

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领有一镇的杨行密与兼并二十一镇的朱温抗衡，实力终究相差悬殊。王茂章尽管在青州城下击退朱温大军，却不得不连夜南撤，幸得部下李虔裕以死断后，吴军才得以生还。

王夫之所论至为明晰：

“杨行密虽尝挫温矣，而舟楫之利，失水则困，故仅可以保江、淮，而不能与骑步争逐于平野；新得朱瑾兖、郓之余众，骑兵稍振，而瑾又温所鱼肉之残耳。”

就其地缘而言，实际上难以展足。长江上下的东西两邻，均忌其兼并，湖南马氏与吴越钱氏无时不在虎视眈眈以寻隙而动。同时杨行密部属中也多有猛悍难制之辈构陷叛乱。

为了赚杀朱延寿，杨行密不惜煞费苦心地装目盲，任凭部属与妾室在其面前偷情。

而田頵、安仁义酿成的叛乱更是经历一年多才平定。杨行密临终还不甘心地对年轻的儿子杨渥说“左衙都将张颢、王茂章、李遇皆怙乱，不得为儿除之。”

种种情形使杨行密难以全力对外经营，一旦轻举妄动便难免进退失据“且使出汝、毫而西讨，钱缪乘其东陲，马殷乘其南界，田頵之徒又从中而讧，进不利而退失守。”

所以，面对唐昭宗的窘急乱命，在其一再遣使督兵之下，杨行密勉强行军至宿州就以粮尽为名而退军。

面对如此错综复杂的严峻形势，杨行密以一镇力敌中原的朱梁，自保之余尚能有所经营。

到他临终时，北起海州，南至虔州，东起常州，西至沔口，淮水南部、长江东部诸州都为淮南镇所占有。

即使在战火间隙，杨行密也努力抢救挣扎于生死一线的残民。

首次进入扬州治所江都城前，城中食尽，米价一斗四十千，居民相食略尽，杨行密从城外军营运粮入城以济饥民，当天米价减至三千。

攻入宣州，城中食尽人相食，部将徐温控制粮仓煮粥以活饥民。获悉孙儒焚扬州后倾巢出动，杨行密派部将张训、李德诚潜入扬州，扑灭余火，抢得孙儒留下的几十万斛粮食赈济饥民。

孙儒部队虽然超过杨行密十倍，但其所裹挟的扬州士卒人人思归，最终解体。杨行密以力战据有江淮，屡胜朱温“顾且画地自全，而不急与虎狼争食”。

杨行密后期兵不滥发，甚至主动对邻镇作出妥协，与吴越钱缪联姻，派使者联络宿敌马殷欲结为兄弟并主动放回其弟。

淮南镇较之篡杀攻伐不断的北方获得粗安。宋初，薛居正编修《旧五代史》论杨行密以“高材捷足”并非过誉之词。

杨行密本身“起于盗贼”，部下“骁武雄暴”，“自杨氏奄有江淮，其牧守多武夫悍人”，平居“往往以斩伐为事”。

杨行密除能纾解民生于极困外，还能宽仁善遇下，能得武夫死力，故能在糜烂中廓清一域。

《十国春秋》赞其：

唐末，强藩分据，海内云扰。太祖以三十六英雄起自草间，殱孙儒，禽赵锽，破杜洪，灭田頵，声罪汴彊，耀兵越徼，江淮南北，以次削平，抑亦可谓非常之杰，不世出者矣。