西晋亡后，晋元帝司马睿在众多门阀家族支持下建立了东晋，在此期间，南北门阀派系、司马家族、士族与庶族间纠葛不断，但终此一朝，仍是众多门阀士家占据了主导地位。贵族生活优裕，大量闲暇时间花于游玩享乐上，推动了此时期文化的发展。了解这一时期文化发展必少不了了解《世说新语》这本书。

(世说新语》的编撰人刘义庆，南北朝彭城(现在江苏省徐州市)人，南朝刘宋王朝的宗室，袭封临川王，历任多职如荆州刺史、江州刺史、南兖州刺史、都督加开府仪同三司。身为宗亲他却爱好文学，“招聚文学之士，远近必至”。由于他熟悉两晋士大夫的言行，又参阅了有关论述记载，在手下才学之士的帮助下，他终于编出了中国文学史上第一部逸事小说--《世说新语》。全书分36门章录包括德行、言语、政事、文学、方正、雅量等，分门别类记载了汉末到东晋期间士大夫阶层的一些趣闻逸事。南朝梁学者刘峻(字孝标)援引书籍多至近400种来为这本书作注，还往其中又增加了许多材料。这本书内故事大都短小，但是写得生动鲜活，三言两语间便能让读者看到当时的社会风气和一些人物的精神面貌。全书语言精练，辞意隽永，深刻影响后代笔记文学的发展，此外，还著有《幽明录》等志怪小说。原有文集八卷，已亡佚。