民国四年，入冬后的京城愈发的冷清，但是袁世凯的大公子袁克定的内心却是火热的，觊觎已久的洪宪帝制在紧锣密鼓地进行着。袁世凯麾下的北洋集团却是另一番光景，资历最老的冯国璋、张勋等人都选择了沉默，刚愎自负的北洋之虎段祺瑞更是懒得伺候未来的太子，直接甩手辞职，将有名无实的陆军总长之位扔给了北洋之龙王士珍。而在地方崛起的北洋新秀却踊跃支持袁世凯“速正大位”。
这些手握重兵而为所欲为的各省督军，之所以会步调一致，无外乎各求其私。除了指哪打哪，对袁世凯绝无二心的安徽督军倪嗣冲，像湖南督军汤芗铭，求的自然是在庙堂格局中更上一层楼。而云南的唐继尧则是阳奉阴违，背后是在磨刀霍霍。对于精打细算的阎锡山来说，在山西遥电支持，则是人云亦云的小心谨慎。坐镇天府之地的陈宦，四川会场的代表选会上，每人面前陈列的笔杆、墨盒以及点心，无不刻有“赞成帝制”四个字，看似一片良苦用心，实则令人啼笑皆非。
作为老大哥的徐世昌，眼看着自己的慰庭贤弟步入深渊，知道自己已经跟不上袁世凯的节奏，无奈中挂印而去，留下一封委婉的辞职信。尽管袁克定亲自登门劝解，这位精明了半辈子的从龙之人，冷谈地答道：“吾不阻止，亦不赞同，诸君好自为之。”在徐世昌看来，袁世凯的复辟之路必败，所以在辞职信中，徐世昌也将自己定位成最后收拾残局的那个局外人。
其后，袁世凯在呼声中还上演了三推三让的老戏，自拉自唱，威名扫地，将庙堂之间的鸡零狗碎演绎的淋漓尽致。但是袁世凯麾下亦不乏诤臣，此人便是忠心耿耿的机要幕僚张一麟。作为袁世凯步入毁灭深渊的最后一条防线，张一麟极力劝阻，一直唯唯诺诺的张一麟，不惜当众顶撞袁世凯，大声疾呼：“犯天下之大不韪，群必起而共击之！”对袁世凯言听计从的倪嗣冲当即怒目而视，甚至做出拔枪的举动。在群嘲中，张一麟孑然一人，力斥帝制之非，列席的徐世昌赶紧去拉张的衣角，平息冲突，恼羞成怒的鼓吹帝制派则再进谗言：“罪当诛，否则何以平众怒？”袁世凯沉默了许久，打断道：“一麟罪不至此。”
在登基大典上，已是洪宪皇帝的袁世凯，传话行礼要简单一些，三鞠躬即可，但是群臣仍旧行跪拜大礼，张一麟则坚持行鞠躬礼，一时成为鹤立鸡群的焦点，一莽夫直接冲上前去将其强行摁下，张一麟在愤懑中哀号不已，而三叩九拜者亦有之，现场一片混乱。
最终仪式草率结束，端坐着的袁世凯左手扶杖，不时朝行礼者点头示意，对于年长者，甚至不自觉做出搀扶的姿态，内心的复杂溢于言表。在群臣的疑惑中，悄然间改朝换代，而在袁世凯的纠结与无奈中，曾经那个意气风发的北洋集团，早已人心涣散，暮气沉沉，大限将至。
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