在资本主义初期，几乎所有的国家都在不同程度上执行重商主义政策，实行对经济的广泛干预。方面，它起到了稳定市场秩序、扶植培育市场的作用；但另一方面，由于违背市场要求自由的天性，它又严重地束缚了市场的快速发展。因此，在17世纪后半期，要求市场自由竞争，反对国家干预的呼声日趋高涨。就在此时，英国杰出经济学者亚当·斯密于1776年完成了他的名著《国民财富的性质和原因的研究》，使得经济自由主义的理论体系得以完成。这一体系在此后也被后人多方面加以发展。
亚当·斯密在他的上述著作中，阐明了经济自由主义的实质，并建立了一整套市场经济的理论体系。亚当·斯密关于市场经济理论的思想基础是资产阶级的个人主义和自由主义。他从资产阶级人性论出发，认为利已主义是人的本性和经济人一切活动的出发点，追逐利润是决定经济人投资行为的唯一目的和动力。他认为，只有个人投资自由，才能实现最大利益的原则。他还强调，经济人有利的投资选择，既有利于个人，又有利于社会，从而使利已与利人(社会)的一致性得以实现。那么谁来对千千万万的经济人的经营决策施加影响或给予指导呢?不是国家、政府，而是市场上一只“看不见的手”，即价值规律。
亚当斯密坚持经济自由；反对国家干预。在对外贸易方面主张贸易自由，国家之间互相提供机会均等的市场。他认为，这样不仅可避免垄断带来的损失，而且会使英国获得更多利益。

亚当·斯密及其追随者认为，看不见的手的市场经济的运行过程，至少有三个特征：第一，自然性。它是不以人的主观意志为转移的客观存在，是导致社会趋向和谐均衡的不可违背的“自然关系”。第二，协调性。这就是，利已心和同情心之间的矛盾状态，个体利益(局部利益)与集体利益(全社会利益)之间的对抗因素，都通过市场过程自身结构内在的机制调整，协同推进，逐渐趋向公平和统一。第三，系统性。在不偏袒个人私利的同时，社会利益可以达到最高目标，这是社会诸多经济因素通过市场过程相互集合与相互作用的结果，并非某种单个因素独立发挥作用所致。
亚当·斯密的经济自由主义理论，构成了市场经济的理论基础和那个阶段商品经济的运行原则。这个学说在欧美资本主义国家，在以后的一个多世纪的历史时期中，起着指导作用。