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上一节提到李自成再次围攻开封。崇祯命令丁启睿负责解围。同时，他还利用精通军事艺术的孙传庭，督促陕西军队出征攻击李自成。

李自成见城内守军不敢出动，便分兵出征，攻克郑州、荥阳、新郑等地。开封成为一座悬浮在战火海洋中的孤城。此时，明军援军已在开封南面的朱仙镇会师。李自成留下部分部队继续围攻开封，并通过伪造左良玉的命令向开封城内射箭，阻止守军出击。朱仙镇之战，没有一个士兵出城驰援。

随后，李自成亲自率领主力于5月16日逼近朱仙镇。

21日，李自成集中主力进攻左良玉。左军逐渐疲惫，于23日夜间撤退。其他军队大乱，丁启睿、杨文岳也纷纷率军逃跑。李自成获得了彻底的胜利。李自成已经在左军的退路上挖了一条深两尺宽的壕沟来挡住。逃跑的左军突然被阻，农民军紧追不舍。左良玉等将领策马穿过装满自己尸体的战壕，逃往襄阳。丁启睿逃得更惨，失去了所有的圣旨和印章。

李自成朱仙镇之战获胜后，回军继续围攻开封。

此时正值夏秋季水涨，高明衡派人挖黄河，企图利用河水攻击李自成的农民军，却被农民军发现并失败的。

高明衡立场坚定，不投降，夜里时不时派出一些精锐出城抢劫营地，但最终还是不能让李自成全身而退。无处可去的高明衡等人决定再次淹没敌人。9月15日夜，黄河水位急剧上涨。开封守军在朱家寨挖黄河堤，河水如山般汹涌而下，地上水涨两尺。

李自成注意到，主力已经转移到了营地较高的地方，但仍有一万多人被淹没。为了报复，李自成还下令于马家口决堤，淹没开封城。洪水冲入开封城，数十万居民溺水身亡。纣王的府邸也被淹没了，纣王无处可去，只得带着家人和年轻的诸侯爬上城顶。全家人在城头上睡了七天。

23日，总司令卜从善率海军来到开封城。巡抚高明衡、推手黄鹏等人保护周王一家，逃出开封。

在开封激战期间，崇祯以身陷囹圄的孙传庭为兵部尚书、三方总督，前往陕西组织军队驰援开封。

李自成得知孙传庭要东走，便率军西行寻找孙传庭决战。孙军反击，两军在郏县附近相遇。孙军总司令牛成虎佯装失败。李自成仗着兵力众多，不怀疑自己有诈。一路追击，被诱入孙传庭的三重埋伏。将军兵或左右包抄，或分头冲锋，农民军大败。李自成折断帅旗，东逃。途中有一次摔下马，险些被明军俘虏。明军追杀三十余里，斩首无数。

但李自成毕竟是战场上的老将，早年遭遇这样的失败也不是一次两次了——所谓好败者不败大——他立即命令部下扔掉军事物资、珠宝、银器、衣服等等，甚至还有军队中的一些弱马和女子。明军大部分是新兵，缺乏战场经验，到处捡拾财物，打乱阵形。农民军将领罗汝才率部绕到官军身后，包围了明军。李自成趁着官军混乱之际，整顿残部，重新加入战斗。农兵数量众多的优势此时就充分体现出来。战场上的局势立刻发生了变化。左毅和萧慎鼎不堪压力，先行而逃，其他各部也无力支援，纷纷撤退。孙传庭喊得停不下来，只好在亲卫部队的保护下突围返回陕西。

此战，明军损失了孙志修中将、黑尚仁将军等七十八名将领，以及数千名士兵。萧慎鼎因逃战被斩首示众，左兰因是名将左光宪之子，只被罚两千马。农民军在战斗中损失惨重，因此没能扩大战果，全歼孙传庭。此战李自成损失精锐部队8000余人。自从进入河南以来，他还没有遭受过这么大的损失。

战斗中，由于大雨，粮食无法及时补充，官兵们采摘了更多的青柿子作为食物，所以这场战斗被历史学家称为“柿园之战”。可惜这场战斗孙传庭输了，世界上很多人都感叹不已。直到清代，大学士纪晓岚还在《阅微草堂笔记》中为他辩护：“柿园之战，败于中植促战，罪不公开”。有诗云：“一代英雄付逝波，有力臂抱庐阳阁。庙有谋，军有焦，世无情。白骨多，旧垒春起。”新草木，游魂夜看旧山河。十县良家公子陈涛，杜老酸吟是什么意思？署名是“柿园之败”。

击败孙传庭后，李自成立即归军扫荡驻守汝宁的保定刺史杨文岳，以彻底消灭河南的明军。11月中旬，李自成率领罗汝才和格佐五营围剿汝宁。杨文岳在城外野战中处于劣势，于是退入城内坚守阵地，随后城陷被攻陷。

杨文岳拒绝李自成的劝降，大声咒骂他。李俊将他绑在城南三里铺，用大炮轰击，将他炸得粉身碎骨。

全歼河南明军后，李自成南下寻求与左良玉在襄阳决战。左良玉避免了决战，东逃。他逃到九江后，在李邦华、侯方域的劝说下才停下来，勉强组织了防线。

李自成没能追上左良玉，于是轻松攻克了嘉靖皇帝隆兴之地承天府（今湖北钟祥）。

李自成意图经营荆襄为根据地，于崇祯16年3月进攻云阳。据巡抚高斗树和前农民军投降将军“小秦王”王关根等人介绍，他们守城。李自成虽然连战连胜，却无法两次进攻云阳。5月底，在崇祯的敦促下，孙传庭再次出境进入河南。由于惧怕敌人，李自成放弃了第三次进攻云阳的计划，率领主力北上与孙传庭会合。

今年5月，李自成消灭了反抗他的河南农民军袁世忠。至此，除了张献忠一时还难以解决之外，活跃在明末大舞台上的农民军其他各部均全部撤退。如果不算关外的新兴王朝，华北的舞台上似乎只剩下李自成和明朝了。征战中原。

砍掉朱雄后，李自成自称“新顺王”。

除了统一军政大权外，李自成还在襄阳建立了一套完整的政治军事制度，这标志着一向被称为“流氓土匪”的农民军开始运作简陋政权称为大顺军。

在军制方面，李自成的“奉天倡导大元帅”下，军衔为全将军、智将军、国义将军、威武将军、校尉、都尉、司令部、司令部。高义恭掌亲军，田建修为全将军，刘宗敏也是全将军，但地位是第二。现分为前、后、左、右、中五个营。

大顺军士兵行军时不准藏匿金银；过城市时不准在老百姓家中停留；除自己的妻子外，不得携带其他妇女；灵活性。

作战时，骑兵是主力，数万骑兵分成三排，称为“三墙”。如果前排撤退，后排负责执行战场纪律。但在战斗持续时间较长的胶着局面下，骑兵可以佯装失败以诱敌。持矛的步兵与敌人接触后，骑兵又折返战斗。

攻城时，守军不战而降，则无人伤亡；守一日，杀三分；守一日，杀三分；两天之内，杀掉十分之七；三天以上，全城都会被屠戮。在步兵的包围和骑兵的巡逻下，守军通常很难逃脱。

至于战利品，他们注重实用性，最重要的是骡马，其次是兵器，然后是金银布匹，最后是珍珠玉石。

在官僚体系中，左辅、右弼最受尊敬，相当于宰相、副宰相，牛金星为左辅，赖毅为右弼。这里有官、户、礼、兵、工、刑“六府”，其职能相当于明朝的六部。

李自成一改长期以来的运动战习惯，开始在一些关键点设置“哨兵”，派出将领带兵驻守，派出数百名地方官员建立地方政权——但看从后来的影响来看，这些外籍将领和官员并没有能够建立起像样的根据地。

李自成也在襄阳开办了招收学者的课程。主题是“世界上有三分之二”。共有90多人参加，其中7人被录取。二、考试不及格的学生每人也有十两。

襄阳政权还提出了“三年不征收”的口号，并要求当地官员向民众提供牛和种子，积极支持农业生产。

一系列举措深得人心。远近农民纷纷加入起义军，大顺军兵力已达六十万。

李自成成为女王，召开战略会议，决定未来发展方向。投降的明秦天监杨永玉大夫，提出攻取南京，利用江南的财富，切断京城的粮运；顾军恩认为，进攻南京仍需与左良玉等部队进行对抗。明朝被处死。不如直奔关中，跳过三边，先得边兵充实军队，再经山西攻北京，绝对安全。

李自成和他的将领大多是陕西人，自然倾向于顾俊恩的计划。但顾俊恩的计划，尤其是后半段，却大错特错了。唐宋以来，陕西逐渐荒芜，经济基础几近崩溃，不足以支撑一支数十万人的军队。

从陕西入晋，然后北上攻打京城。该计划本身是可以理解的。但忽视了一个客观事实，那就是正是明朝的存在阻碍了清军南下。他让李自成处于两线作战的不利境地，北有满清，南有南明，决心为父报仇。

而正是这个决定，推动了“甲申之变”的步伐，引发了我们历史上持续三百年的天空风暴……

孙传庭自“柿园之战”惨败返回关中后，一直在积极备战。崇祯十六年6月，在皇帝的敦促下，8月1日，孙传庭在西安关帝庙宣誓。怀着赴死的决心，他于10日率领10万人的“大军”出潼关。。除手下牛成虎、高杰、卢光祖等人外，还招新安白关根来会，并命四川秦一鸣前往商、洛，河南陈永福前往。到了洛阳，左良玉的部队从西面进攻李自成。除此之外，他还有一张好牌，那就是李自成军政府的仆人邱志涛与军队秘密沟通。此外，明军还装备了三万列“火车”和大量先进火器，也算是有利条件之一。

八月中旬，孙军收复兵力不多的洛阳。有人建议修复洛阳城墙，将其建成坚固的堡垒。孙传庭表示：“不出海关我们就是安全的。现在我们出了海关，就没有什么安全的了！”9月8日，孙军抵达汝州，李自成部将、号称四大天王的李阳春投降，并带来重要情报：贼军旧营在唐县，伪将驻扎宝丰，一切最好的人都聚集在项城。

孙传庭跟踪情报，迅速督军攻克宝丰，抓获并杀害了李自成任命的州牧陈可辛。随后攻打唐县，将被俘的李自成俊的家属全部杀害。李自成军得到消息后，全军痛哭，斗志高昂。此后连日大雨，大军粮草都得不到。但在特鲁姆普的带领下，他们还是攻破了郏县，并在前来救援的万余精锐李军的帮助下，取得了战斗的胜利。李俊国义将军谢君友被俘。李亲自退守项城。这一阶段，政府和军队取得了一些胜利，但补给差、兵力薄弱的劣势依然没有改变。9月中下旬，其内部人士邱志涛世燮被杀，连信息也被切断。

9月17日，留守汝州的明军部队因缺粮缺粮发生哗变。孙传庭被迫返回军队获取食物并镇压叛乱。大顺军乘势追击，双方主力战于南阳附近。李自成的军队组成了五层，最外层是新投降的饥民，第二层是步兵，第三层是骑兵，第三层是精锐骑兵，最里层是老营及其家属。明军奋力奋战，突破了李军的三层阵线，与李军精锐骑兵殊死搏斗，双方相持。