大革命失败之后，中共中央打算团结国民党中的左派人物，在广州重新发动北伐，打击蒋介石以及其他残余军阀势力，推翻压迫，实现民族解放与共和。在此期间，中共将张发奎作为重点团结对象，一直在给他做工作，希望他能站在红色阵营一边。

张发奎此人可不简单，他青年从军，曾长期追随孙先生，因为作战勇敢，为人忠诚而深受孙先生信任，一度担任孙先生的侍从警卫，全权负责保护孙先生的安全。后来，孙先生在广州建立军政府，与陈炯明合作准备再度发起革命，推翻北洋政府。然而，就在革命即将爆发的前夕，孙、陈突然因为政见不合而“翻脸”，陈为了夺权悍然指挥手下军队攻击孙先生的府邸，想要置孙于死地。

当时张发奎正担任警卫营营长，他在察觉到危险之后，立即率部布防，准备和陈炯明展开死战。张发奎早年上军校的时候，陈炯明正好是他的教官，两人交情颇深、有师生之谊，于是陈炯明便写信给他，请他放下武器，交出孙先生。此时，张保持了一个革命者应有的气节，他断然回绝了陈炯明，并发誓拼死保护孙先生。

1923年，张发奎升任警卫团团长，大革命开始后，他又被提拔为少将旅长，统率由黄埔学生军与共产党人组成的新军独立旅。东征期间，他率军向潮汕挺进的时候，意外遭到大量敌军包围，情况岌岌可危。但他并未因此慌张，在快速了解了敌情之后，他迅速抢占有利地形，构筑工事做坚守，并亲临一线指挥官兵作战，接连打退了敌人好几次猛攻。

后来，张发奎终于等到了援兵，这才虎口脱险。东征结束之后，他升任师长，1926年，他所部被编入北伐军西路军，于当年中旬进入湖南作战，一路高歌猛进，连克湘潭、长沙等多个战略要地。1926年下旬，张发奎又奉命进入江西支援友军作战，一直从南昌打到了九江。1927年，他率军西进，又攻克武汉三镇。次年年初，他升任第4军军长，不久后又兼任1纵队司令，统辖3个军。

当时，包括贺老总在内的五位元帅，以及包括粟裕将军在内的六位开国大将都在他麾下任职，他堪称是那个时代最有实力的将领，风头一度压过了卫立煌、刘峙等人。大革命失败之后，中共想要团结他，重新发动北伐，完成孙先生的意愿，建立一个真正民主、共和的国家。然而，张发奎在此时犯了“糊涂”，在经过一番权衡之后，他决定投靠蒋介石，与中共刀兵相向。

广州起义爆发后，张发奎亲自指挥第4军向广州城发起猛烈进攻，最终将起义军打散，起义军的两位指挥叶帅和叶挺将军为躲避追击，被迫隐姓埋名转移到外地暂居。土地革命时期，张发奎为了博取政治资源，不断“改换门庭”，一会儿与李宗仁称兄道弟，一会儿又发誓效忠蒋介石，如此无底线的行为最终败坏了他所有的威望，他很快从一流名将退化为不入流的失意将军。

1937年，张发奎参加了淞沪会战，蒋介石对他寄予厚望，期待他能击溃日军，守住上海。但可惜的是，此时的他军事指挥能力已经不复当年，在面对日军时显得很是呆板，结果连战连败，最终无奈溃走。1939年，他被调到两广担任战区司令，曾参与指挥了昆仑关战役，1944年，他在豫湘桂会战中再度败于日军之手，结果彻底惹恼了蒋介石，遂被降级为方面军司令。

解放战争时，张发奎已经被彻底边缘化，没能再担任任何要职，一直在二线工作。1949年，李宗仁上台之后，曾委任他担任陆军司令，不过此时国民党政府已经临近败亡，凭他一己之力根本无法扭转战局。解放军进军广东之后，他仓皇逃亡香港。没过多久，蒋介石派人来联系张发奎，请他到台湾居住，但他拒绝了，因为他觉得老蒋这个人心胸狭窄，一旦自己真的去了台湾，必定受到报复，因此便坚持留在香港。

中共曾经派人和张接触，请他返回内地，在政协任职，但他同样没有答应。晚年的时候，他回首往事，不禁感叹自己当初走错了路选错了边，如果在1927年他加入红色阵营的话，1955年一定能成为元帅之首，只可惜人生没有如果。1980年，张发奎因病离世，时年85岁。