1933年，曾因盗掘乾隆、慈禧陵墓而举国闻名的“流氓军阀”孙殿英被任命为青海屯垦督办，受命率部前往青海地区垦荒。消息传出，举国哗然。除了漩涡中心的青海，临近的宁夏、甘肃两省也是炸开了锅，担心孙殿英假道灭虢，趁机吞并。

青海和宁夏军阀全力反对

青海作为孙殿英部队的屯垦之地，反映最为迅速。该生原来一直被封建军阀马麒统治，他病死后，由其弟马麟继承省主席一职，但军队的权力掌握在马麒的儿子马步青、马步芳的手里。得知孙殿英西行的消息后，青海方面立即发动全省各族人民十余万人，在西宁举行请愿会，倡议商界罢市，学界罢课。同时，还派代表赴南京送血书，希望中央收回成命。

掌握宁夏军政大权的马鸿逵、马鸿宾兄弟原本是堂兄弟，为了争夺宁夏省主席，两人龌龊不断，但此刻也握手言和，马鸿宾还在马鸿逵的请求下前往北平，面见执掌华北军长大权的军政部长何应钦，当面提出请求，“希望中央不要移祸西北”。但被何应钦以中央安排、不能更改为由当面回绝。

中央军势力趁机扩大事态

甘肃省主席朱绍良是外来户，与西北诸路军阀没有任何渊源。但他是蒋介石空降西北的一根嫡系钉子，不仅掌握甘肃省，名义上还是青、宁、陕三省军事长官。此刻，他为了讨好诸马，藉以建立他在西北的资本，同时也帮助中央铲除异己，不遗余力扩大事态。10月11日，在朱的挑唆下，青甘宁三省主席以集体辞职，要求中央收回成命。

蒋介石此刻不愿再生事端，因此电令孙殿英停止西进。但此刻的孙殿英一心西进，加上兵强马壮，早已不把蒋介石的军令放在眼里了。日寇攻占热河时，孙殿英趁机吞并了东北军的两个骑兵旅和数千步兵，又收编了好几支地方武装，麾下扩充到近8万人，对外号称10万大军。

孙殿英部队被诱敌深入，损失殆尽

相比之下，青海和宁夏方面总共才3万兵力，但内部空前团结，后来又得到了朱绍良的部队和空军支援，实力并不算弱。在各方联席军事会议上，宁夏省保安处处长马全良的提出了最佳作战方案:诱敌深入，沿途埋伏骑兵和小股步兵偷袭，主力放在宁夏城以逸待劳，待敌弹尽粮绝时伺机歼灭。

1934年初，孙殿英军从宁夏北部石嘴山入境，向南攻打。一路上大小城池，沿途均遭遇马家联军的顽强阻击，几乎每一战都要付出比守军多几倍的伤亡。最终，孙军被引诱至宁夏城下，遭到宁夏马家军的拼死阻击，来自青海的骑兵又不断在城外袭击，加上空军轰炸，孙殿英的部队遗尸无数、粮草殆尽。

这时，孙军开始全线溃退，其乌合之众的特点也显露出来，撤退演变成一场大逃亡，孙殿英根本无力控制。恰在此时，一直支持孙殿英的阎锡山也趁机翻脸，派兵袭击孙军后方基地黑石关，将库存的2万多条枪等大批物资劫掠一空，孙殿英仅剩的2万残军被晋绥军收编，本人也被逮捕，辗转关押在了太原晋祠。