福建船政水师的“威远”号调拨给北洋水师以后，就缺乏给船政学堂学员训练用的练习舰。1883年5月17日船政局“威远”级炮舰的第五艘第五号铁胁蒸汽船开工，船政大臣张梦元就奏请将其改为练习舰，留在船政用于学员训练，并将其命名为“横海”号。

“横海”除了训练学员需要，特意在舰内多设了舱房，便于上舰实习的舰员居住，同时增加了风帆索具，以便进行相应训练之外，还增加了两条舭龙骨，以增加军舰的稳性。另外最重要的一个改进是根据此前建造新式巡洋舰“开济”的经验，在两舷增设了耳台，以安置主炮。

这一改进较此前“威远”采用的换门炮架式要先进不少，所以船政局后来将“横海”称为巡洋舰，而不是和此前四艘“威远”定位的炮舰。不过因为总体上“横海”还是“威远”的改进型，由于此前已经建造了四艘，工匠们对于这款军舰非常熟悉，所以开工以后进展顺利，预期到1884年8月就能下水。

然而悲催的是，就在“横海”号下水前不久，马江之战爆发。法国舰队在击败船政水师以后，又对厂区进行了炮击。船台上的“横海”未能幸免，被法国军舰的炮火打穿了百余处，工匠们也纷纷逃散，工程自然只能暂停。

好在“横海”中的炮弹大多是小口径机关炮，因此伤势不重。等到战事结束经过修补赶工，总算在1884年12月18日成功下水，比预期只晚了4个月。

但是在给“横海”安装武器装备时，再次发生了意外。

按照设计，“横海”原本将在两个耳台上各安装一门150毫米克虏伯后膛炮作为主炮，另外在两舷各配备两门120毫米克虏伯后膛炮、舰尾安装一门120毫米克虏伯后膛炮，另外在前后桅杆的桅盘中各设置一门诺典费尔德机关炮。

可是船政局向克虏伯公司下了订单以后，才发现这批火炮要到1885年年底才能发到中国。而“横海”预定在7月进行试航，没有火炮显然不大合适，所以船政局只能临时另外购买火炮应急。

经过一番打听，德国泰来洋行表示阿姆斯特朗公司正好有一批舰炮出售，可以立刻发货。于是船政局通过泰来洋行订购了向阿姆斯特朗公司购买了六门6英寸火炮和4门哈奇开斯五管炮，用于装备“横海”，至于克虏伯公司的订货则留给后续建造的军舰。

只是谁也没想到的是，阿姆斯特朗公司发货以后，运输火炮的商船在从香港到马尾中途触礁，虽然经过抢救侥幸未沉，可是也不能继续航行。不得不将船上货物全部卸载，换船运输。这么一折腾以后，“横海”试航前大炮还是未能运到，只能空着炮位进行试航。

建造途中连出意外，这一切都似乎已经预示着“横海”的未来注定不会美好。果不其然，1886年3月13日，署台湾道陈鸣志、福建船政水师提督彭楚汉乘坐“横海”从马尾出发，经厦门、澎湖前往台湾，以运送军饷并顺路巡查台澎防务时，在3月16日遇到大雾。至17日7时30分，大雾还是没有散去，“横海”在澎湖吉贝目屿附近因为视界不清，不小心触礁搁浅。

船政局闻讯以后，急忙派遣军舰前往救援，可是又突起飓风，救援行动不得不暂停。等到大风过去，救援船只赶到出事地点时，“横海”已经被飓风摧毁，只剩下一片残骸。就这样，服役不久的“横海”就彻底报废，结束了自己坎坷的一生。