洪武三十一年闰五月（1398年6月）朱元璋生病了。

七十高龄的他，已经听到了上天的召唤，他自知留在人世的时间不多了。

6月24日早上，朱元璋挣扎着坐了起来，对身边的太监说：“去，把李淑妃叫来，朕有话说。”

李淑妃是扬州人，她出身名门，父亲是广武卫指挥李杰，曾经跟着朱元璋出生入死，屡立战功。

后来，李杰在北征时不幸中箭受伤，不治身亡。

作为报答，朱元璋将李杰的女儿李氏召到了皇宫。

众所周知，朱元璋是平民出身的皇帝，他年轻的时候混得很惨。父母是老实巴交的农民，祖祖辈辈都没过上一天好日子。一天到晚，连起码的温饱都难以维持。

因为穷，朱元璋受尽屈辱，小时候给地主放过牛，后来当过和尚，也要过饭。

父母死的时候，他连埋葬的地皮都买不起。

在古代，人们结婚早，女子十五岁，男子一般十七岁就结婚了。

可是因为没钱，朱元璋娶不起媳妇，直到20岁还是庙里的旗杆——光棍一根。

晚上睡觉的时候，他只能抱着枕头，度过漫漫长夜。

25岁那年，朱元璋的命运发生改变，他参加了郭子兴的农民起义军。

因为作战勇敢，还有计谋，他在战斗中屡立战功。

郭子兴很欣赏这个年轻人，把自己的养女马氏嫁给了他。

从此，朱元璋告别单身，有了一个温柔贤惠的妻子。

郭子兴和其子郭天叙死后，朱元璋成为这支军队的主帅，开始了称霸之路。

由于采取了正确的战略方针，朱元璋先后打败了有力的竞争对手陈友谅和张士诚，一路势如破竹般推翻了元朝政权，在应天府（南京）登基称帝。

当皇帝之后，掌握生杀予夺大权，也拥有了三千佳丽，朱元璋终于可以好好享受了。

尽管如此，朱元璋仍旧深爱着自己的发妻马皇后。毕竟马皇后是在自己混得最惨的时候嫁过来的，二人相濡以沫，风雨同舟，是患难夫妻。

大丈夫“糟糠之妻不下堂”，朱元璋没有忘本，对马皇后始终如一。

虽然随着马皇后人老珠黄，朱元璋晚上不到她房间去了，但是她的地位仍旧无法撼动，是六宫之主，主管一切事务，是母仪天下的皇后。

这马皇后也确实不错，她不仅悉心教导诸位皇子和公主，还体察民情，重视农桑，关心百姓疾苦。

她以身作则，不穿金戴银，在后宫倡导简朴度日，受到了黎民百姓的爱戴。

可惜好人不长寿，洪武十五年（1382）四月，马皇后健康出了问题，御医全力医治无效，四个月后离开人世。

马皇后临终前曾经问朱元璋一个问题：“皇上，你可否想过，我死后，谁来接管后宫？”

朱元璋没有直接解答：“别说傻话，你身体好好的，不要说这种不吉利的话，你会长命百岁的。”

马皇后说：“我也想一直在陛下身边，但是人总有一死，你不能不早做考虑，省得到时候手忙脚乱。”

但是朱元璋全部心思用在为皇后治病上面，心乱如麻，根本不愿意去想这事。

马皇后似乎胸有成竹，她不假思索地说：“我看李妃最佳。”

为了安慰马皇后，朱元璋不情愿地点了点头。

等到马皇后真的去世后，朱元璋并没有让李妃主管后宫，当时的后宫事实上是处于“无政府”状态。

不久之后，发生一件事，才让朱元璋最终下了决心。

当时在后宫中发现了一具被遗弃的死婴，朱元璋性格多疑，认为这孩子是不是自己的，多半是妃嫔红杏出墙，生的野种。

他毫不犹豫，杀了最大嫌疑人胡顺妃。

城门失火殃及池鱼，别的妃子也受到株连，不是被打入冷宫，就是被直接杀掉。

朱元璋还恶狠狠地说：“我若不是妇人生的话，会把天下妇人都杀尽的”。

这一来人心惶惶，大家战战兢兢，后宫基本上停摆了。

这时候，朱元璋想起了马皇后遗愿，让李妃来统领后宫，并且封她为淑妃，所以又称李淑妃。

出于深爱马皇后的原因，朱元璋发誓不再立后，事实上他也确实没有再立。

这就是说，李淑妃就是事实上的皇后。

那么，李淑妃表现如何？

李淑妃精明能干，马皇后病逝后，朱元璋让她主管六宫事务，她尽职尽责，处理的井井有条，没有出过差错。

她也像马皇后那样，宽以待人，无论是对妃嫔还是宫女，都很包容。

至于其他妃嫔的子女，她更是视如亲生。

朱元璋对她总体上比较满意，将她的两位兄长提拔安排到了京城，一个负责守卫京城，一个负责看守监狱。

李淑妃虽然能干，但是有一点不如意，那就是没有生下一男半女。

但是有人考证认为，李淑妃生育有三个儿子，即太子朱标、秦愍王朱樉和晋恭王朱棡。（《太常寺志》中记载：“孝陵祀太祖高皇帝、高皇后马氏。其中一位淑妃李氏，生懿文太子、秦愍王、晋恭王……”）

只是朱元璋为了要非嫡出的朱标接班，把他说成是马皇后所生。

无论上述推断是否属实，李淑妃是六宫之首，朱元璋到临终时，肯定要召见，交代后事。

李淑妃来到病榻前，朱元璋声音颤抖着说：“爱妃啊，你已经陪伴朕16个春秋，朕非常感激。”

“皇上说哪里话，能陪伴圣上是臣妾修来的福气。”李淑妃声音哽咽着说道。

“朕要告诉你一件事，你的两位哥哥现在已经在宫中，你去见见吧！”

李淑妃听完朱元璋的话，悲伤不已，两行热泪顺着面颊流了下来。

她依依不舍地离开朱元璋，并没有去见两个哥哥，而是回到住处悬梁自尽，年仅33岁。

不一会太监来了，将这一噩耗报告给朱元璋。

朱元璋听了面无表情，没有丝毫的悲伤，反而有些许的欣慰。

可以说，李淑妃的死是朱元璋刻意安排的。

原来在朱元璋驾崩六年前，太子朱标突然去世，继承人问题复杂化了。

除了太子朱标，还有三个儿子名义上也是马皇后所生，具备接班资格。

尤其是四皇子朱棣，文武双全，有勇有谋，在战斗中屡立战功，和朱元璋有许多相似之处。

他在朝中很有威望，当太子呼声最高。

但是朱棣上面有两个哥哥，也是嫡出，让朱棣当太子名不正言不顺，不符合祖宗家法，为影响到大明稳定，将来会出乱子。

在这个关键时刻，大臣刘三吾说了一句话：“皇长孙四海归心，皇上愁什么！”

朱元璋听了如梦初醒，决定让朱标的孙子朱允炆接班。

但是朱允炆一来年龄小，当时才15岁，没有资格，镇不住局面。

而来他像自己的父亲朱标，性格柔弱，没有魄力。

到时候，朱棣很可能出来捣乱，但肉烂了还在锅里，谁当皇帝江山都姓朱，朱元璋不担心这一点。

他真正担心的是，外戚干政。

为此，朱元璋在朱标死去一年后，以莫须有的罪名杀了开国功臣蓝玉。因为朱标的妻子是开国元勋常遇春的女儿，而蓝玉的姐姐是常遇春的妻子。

这样说吧，朱允炆要管蓝玉叫舅舅。

更重要的是，蓝玉的女婿是朱元璋的第11个儿子蜀王朱椿。

如果不杀蓝玉，到时候他有可能控制朱允炆，也有可能把蜀王朱椿弄出来当皇帝。

无论哪一种情况出现，都可能最终葬送大明江山。

于是，朱元璋向蓝玉举起屠刀。

杀了蓝玉之后，朱元璋并没有高枕无忧，他想到了李淑妃。

自己死后，李淑妃就是太后。

李淑妃如此精明能干，还年纪轻轻，她的两个哥哥又都在京城掌握一定的权力，她要是有野心，这大明江山也有可能断送。

历史上太后干政的事多了去，数都数不过来。

为了防止太后干政，历史上皇帝想了很多办法，其中最有效的，就是趁皇后还没成为太后之前把她干脆处死。

汉武帝的时候，将刘弗陵立为太子，其母钩弋夫人当即被赐死。

汉武帝的做法只是个人行为，并没有形成制度。

北魏的时候，专门建立一个制度，叫“子贵母死”。

一旦谁的孩子被立为太子，他的母亲必须被赐死。

朱元璋为了确保江山万年，永不变色，便叫来李淑妃，说了那番话。

李淑妃何等聪明，回去自杀。

其实朱元璋临终前恢复了殉葬制度，就是为李淑妃量身定做的。

因此，听到李淑妃死讯，朱元璋感到非常欣慰，终于没有了后顾之忧，政权可以顺利交接了。

虽然朱允炆即位后，发生了靖难之役，朱棣上位，但是江山毕竟还是姓朱，没有落到外人手里。

九泉之下的朱元璋，也可以瞑目了。

只可怜李淑妃，精明能干成了罪过，稀里糊涂做了牺牲品。

正应了那句话，红颜薄命，伴君如伴虎。

参考史料

《太常寺志》