很多人以为，近代湖南崛起始于曾国藩，在此之前有王夫之和陶澍
很多人以为，近代湖南崛起始于曾国藩，这是不对的。曾国藩只是其中最大的推手而已。
论精神导师，非衡阳王夫之莫属。王夫之隐居在衡阳石船山，被称为船山老人，是明末清初三大思想家之一，另两个就是顾炎武和黄宗羲。
王夫之最重要的精神就是经世致用，反对朱程理学，是湖湘文化的开创者。
在王夫之的影响下，湖南安化出了一个重要人物，这就是官至两江总督的陶澍。陶澍是经世致用学派的领袖，是王夫之精神的实践者，办事风格十分干练。徽商没落，陶澍功不可没。
在陶澍的培养、栽培和影响下，湖南人才开始井喷。
最著名的就是曾国藩、左宗棠和胡林翼。胡林翼是陶澍的女婿，左宗棠是陶澍的儿女亲家，曾国藩与陶澍没有直接的师承关系，但受陶澍的影响非常大。这三个人年龄相仿，号称“湘军三杰”，其中影响力最大的是曾国藩。
在陶澍影响下，湖南比较知名的还有汤鹏、郭嵩涛、刘蓉、魏源。魏源是陶澍的幕僚，写过《海国图志》。此外，民族英雄林则徐、关天培都受过陶澍的影响。沈葆桢后来能扶摇直上，成为一方大员，因为他是林则徐的女婿，而林则徐生前与湖南大佬关系密切。比如，林则徐经过长沙时，约见了左宗棠，在船上畅聊，并将治理新疆的重任托付给三十八岁还是白丁的左宗棠，这就是著名的湘江夜话。
曾国藩、左宗棠等人带出了一大批湘籍大员，很多人官至巡抚、总兵、提督、总督，这些人又各自带出了一批人。再加上手里有钱了，都很重视教育，所以长沙是近代教育汇集地，梁启超都在这里讲课。在长沙，青年人更容易接触新思想。
于是，谭嗣同、唐才常、陈天华、黄兴、杨昌济、蔡锷、宋教仁等人杰喷涌而出。随后，毛泽东、刘少奇、何叔衡、任弼时、彭德怀、贺龙、罗荣桓、陈赓、谭政、左权等人如巨星荟萃，开创了湖南历史上最光辉的时代。
可以说，没有湖南，就没有晚清。没有湖南，就没有近代化。没有湖南，就没有新中国。
那个时代，就是天下不可一日无湖南！
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