1949年3月，一位68岁的老者病逝于天津，周恩来在获悉这位老者病逝的消息后，对其外甥说道：老先生怎么就突然故去了，我们准备还要请老先生出来一起工作呢！
周恩来口中的这位老先生不是别人，正是昔日奉系军阀的二号人物张作相，此人大体、顾大局，在奉系军阀中有着“辅帅”之称。
张作相是土生土长的东北人，父亲张永安是一名在锦州做小买卖的买卖人，打小，张作相的父母亲便对他寄予厚望，希望他有朝一日能够考取功名，出人头地。
但是张作相却对读书并不感兴趣，仅仅只是读了几年，便跟着老父亲外出做零工，挣取钱财。
干了几年，手中积攒了一点小钱的张作相觉得打零工并不是长久之事，便决定开个豆腐房来谋生。
然而，做豆腐的工作十分辛苦，张作相每日不仅要起早贪黑，还要亲力亲为的磨豆腐，这就使得他仅仅只是干了数月，便打起了退堂鼓。
关掉豆腐房后，张作相又跟着自己的亲二叔干起了泥瓦匠的活，虽然说这个活也很辛苦，但闲余时间很多，张作相便逐渐适应了这份工作，也适应了自己泥瓦匠的新身份。
1897年，满清政府在山海关一带修建铁路，张作相以及其堂弟张作正被当地的官府招募参与施工，这一干就是数月之久。
后续的一天，张作相与堂弟张作正忙完了活，结伴返回老家探亲，岂料，在半道上遇到了打劫的胡匪，这些胡匪手持刀剑和土枪威胁二人将身上的钱财全部交出来，要不就让他们两兄弟命丧于此。
张作相是个胆大之人，他没有被眼前的胡匪吓到，而是赤手空拳地与胡匪们打斗在了一起，而在这个打斗过程中，张作相的其堂弟张作正被胡匪们乱刀砍死，张作相则是不敢恋战，夺路而逃。
数年以后，张作相四处打听，才知晓到当地带头打劫他的胡匪头目名叫郭玉，并且此人现如今已经投奔当地的官军，自己孤身一人不好轻易对他下手复仇。
为此，张作相决定继续蛰伏下去，积蓄实力，等待机会，给予这个仇人致命一击，张作相为人比较仗义，说话言出必行，因此他在村里和族人中颇有号召力和影响力，因此，在众人的推崇之下，他成为了族中领袖。
而成为族中领袖的张作相觉得时机已经成熟，自己可以向自己的仇家郭玉索命了，随后，他便开始寻摸着如何除掉郭玉。
当时，张作相通过连续数日的跟踪，发觉郭玉这家伙警惕性很高，基本一个人很少外出办事，就算是外出办事，身边都会带着几个下属，这就使得张作相不好对郭玉轻易下手。
那么怎么才能顺利击杀郭玉，为自己的堂弟张作正报仇雪恨呢？经过一番费尽心思的琢磨，张作相心中终于有了主意，他决定从郭玉身边的人入手，经过一番四处打听，张作相得到一个重要信息，那就是郭玉与他的顶头上司冯树春关系一直不好，二人势如水火，矛盾很深。
张作相便决定利用郭冯二人之间的矛盾，对郭玉下手，随后，张作相托朋友的关系，与冯树春见了面，张作相见到冯树春后，就直入主题，送上贵重的礼物，表明自己的来意，希望冯树春能够与他联手一道除掉郭玉。
冯树春这边见有贵重的礼物拿，还能够将郭玉这个眼中钉除掉，便爽快地答应了下来，随后的一天，冯树春借口外出公办，点名郭玉与他一同前去，郭玉这边不知是计，便没有多想，孤身一人跟着冯树春外出办事。
当时，冯树春领着郭玉并没有走大道，而是走起了偏僻的小路，郭玉隐约感觉到事情不太对头，便想调转回去，但是令他万万没有想到的是，当他转身之际，张作相竟领着一帮族人串了出来，没有给郭玉任何开口的机会，便将郭玉这个仇人杀死在这偏僻的小路上。
张作相手刃仇人后，并没有就此收手，他了解到郭玉家里有权有势，现今自己报仇杀死了郭玉，他家里的人必定不会善罢甘休，一定会想方设法来找自己和自己的家里人复仇，意识到这一点的张作相决定一不做，二不休，将郭玉家里的人全部杀死，不给他们报仇的机会。
随后，张作相带着年轻的族人趁着夜色摸进了郭玉家，将郭玉家里的人全部杀死，事后，当地的官府对张作相以及参加这件事情的族人进行了缉拿，张作相生怕这件事情连累到自己的亲朋好友，便带着参与这件事情的族人上山为匪，投到了大土匪张作霖的手下。
张作霖与张作相见面之后，从张作相的口中获悉到他报仇的经过后，张作霖叹服张作相的报仇手段和方式，认为张作相是一个智勇双全之人，不仅接纳了他，还将其视为自己的左膀右臂。
就这样，昔日的泥瓦匠一跃成为了绿林好汉，开启了一段新的人生之路，后续，张作相曾多次在危难之中拯救了张作霖的性命，张作霖则对张作相十分感激，便与其结成了异姓兄弟，成为了手足之交。
在随后的日子里，张作相与张作霖结拜携手，互相扶持，当张作霖成为手握权势的东北王时，而作为跟随者的张作相也是一路高升，成为了奉系军阀的二号人物，位置和身份都极其重要。
1928年，作为奉系首领的张作霖在皇姑屯遇袭身死，东北三省一下子便陷入到了乱局之中，而作为奉系二号人物的张作相则是凭借着智慧和声望，成为了东北乱局中的“定海神针”，稳定了人心，帮助张学良顺利继任为东北保安军总司令。
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