在太阳风和磁场的守护下，我们的行星免受宇宙射线的侵害，这个受保护空间被称为太阳圈（或日光层）。科学家们对太阳圈边界或轮廓的界限一直存有疑问，而NASA正策划一项划时代的超星际探测任务，旨在穿越太阳的影响范围，探寻未知的答案。

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  • 日光层示意图

“没有这样的 任务，我们就像试图了解鱼缸的鱼一样。 ”研究团队如是比喻。他们认为，探索的最佳路径应该是穿过太阳圈的尾端侧面。

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由等离子体、尘埃和中性粒子构成的星际介质与太阳圈相互作用，塑造了其形态，并影响了太阳系内的空间环境。目前的模型预测，太阳圈可能呈现球状、拉伸或新月形等多种形态。

NASA表示，“未来的超星际探测任务将让我们首次从外部观察我们的太阳圈以及我们的家园，从而更深入地理解它在星际介质中的位置。”

未来的超星际探测任务旨在穿越太阳圈，收集来自当地星际介质的样本。NASA对比了六种可能的超星际探测器轨迹的科学价值，指出探测器轨迹近45度偏离太阳尾端是最佳的。

沿着朝向尾端方向的太阳圈侧面的轨迹将为太阳圈的形状提供最佳视角，并最大限度地提高科学产出。研究团队用一个生动的比喻解释了这一选择，“如果你想知道你的房子有多深，那么从前门的人行道上拍照可能不是最好的选择。最好的方法是从后门出去，这样你就能看到从前到后有多长了。”

旅行者号在其47年的旅程中已经离开地球约163个天文单位。而未来的超星际探测器将被设计为50年的任务寿命，预计将行驶400个天文单位，甚至可能达到1000个天文单位，为我们提供前所未有的太阳圈和宇宙深空的视图。