中国战国时期，合纵是东方六国联合对付秦国的外交手段。为了对付和拆解东方六国的合纵，秦国采取连横策略，即联合东方六国中的某一国，用以破解合纵，以解除秦国面临的外交和军事危机。
史书记载，战国早中期，最早进行合纵的都是魏人，即名家的惠施和纵横家的公孙衍。战国时期，魏国地处中原四战之地，地缘环境非常恶劣。因此，魏国在率先变法强盛后不久，就在齐、赵、秦、楚四国的围堵以及自身外交失误下，由盛转衰，被迫重启外交攻势以图生存。
公孙衍早年在魏国为官，后入秦为将，助秦攻魏。后来，魏人张仪入秦，得到秦惠文王赏识，排挤公孙衍。公孙衍返魏，准备助魏攻秦。
与此同时，惠施亦在魏国为臣。惠施和公孙衍主张“合齐、楚以按兵”。到了魏惠王后元十年（公元前325年），齐、魏击败赵国以后，魏国又与韩、赵、楚修复关系。
同年，魏惠王和韩威侯在巫沙会盟相王，会后一同带各自太子入朝于赵。此后不久，魏国通过太子嗣入质于齐、公子高入质于楚，结好了齐楚两国。这样，魏与韩、赵、齐、楚四国友好的态势就形成了。五国有了合纵对秦的基础。
合纵趋势的出现，引起了秦国的高度警觉。为防止齐楚魏合纵对秦国带来的威胁，秦国国相张仪软硬兼施，极力破坏公孙衍、惠施的合纵策略。
魏惠王后元十一年（公元前324年），张仪亲自率兵攻取魏国陕县，作为进攻中原的基地，同时筑上郡塞，巩固上郡的防守，欲迫使魏国依附秦国。
魏惠王后元十二年（前323年），张仪又与齐楚两国大臣举行蘖桑会盟，连横拉拢齐楚，从而破解了齐、楚、魏三国合纵。
在这种形势下，公孙衍为了合纵，于魏惠王后元十二年（公元前323年）拉拢韩、赵、燕、中山四国，发起了“五国相王”。从这年起，赵、燕、中山三国也开始称王了。公孙衍发起“五国相王”，是想要联合各国，共抗秦国，但效果不佳。
同年（公元前323年），楚国为了迫使魏国依附楚国，要废掉魏国的太子嗣，送立流亡在楚的魏公子高为太子，并派昭阳在襄陵打败魏军，取得了八个邑。
另一说是，楚魏襄陵之战的魏军主将即公孙衍；同时齐军也伐魏，公孙衍在承匡不敌齐军。这时韩国也趁机攻打魏国，但公孙衍派人说服其退兵。
至此，五国君主虽互相称王，但是合纵抗秦的初衷却没有达成。
可以看出，早期的合纵主要是魏国君臣为了图存和抗秦而采取的外交策略，但由于魏国恶劣的地缘环境，以及秦国的打击，另外齐楚赵等国也不愿看到魏国重新强大，因此列国各怀鬼胎，不能真心合纵抗秦，以致魏国合纵策略屡屡失败。
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