勒内-笛卡尔是众所周知的现代哲学奠基人之一，但直到 20 世纪下半叶，他在现代物理学发展中，所起的重要作用一直未得到历史学家，和科学哲学家的重视和研究。

笛卡尔不仅首次明确提出了，现代自然法则和运动守恒原理，还构建了十七世纪末最流行的行星运动理论。

正如著名科学史家特鲁斯戴尔所言，笛卡尔的物理学是现代意义上理论的开端"。

尽管笛卡尔的物理学具有前瞻性，看似现代，但笛卡尔的许多物理假说，却与中世纪晚期和文艺复兴时期，受亚里士多德影响的经院哲学有着密切的联系。

正是这种新旧物理世界概念的独特结合，可能是当前学术界重新关注笛卡尔物理学的原因。

尽管笛卡尔作为纯粹形而上学问题（如灵魂与肉体的关系或上帝的存在）的哲学家而闻名于世，但如果断定笛卡尔首先是一位科学家，其次才是哲学家，也并非不正确。

笛卡尔对科学的兴趣，和研究工作不仅贯穿了他的整个学术生涯，而且他的一些最重要的形而上学著作（如《沉思录》），也是由于他认为，需要为自己的科学奠定一个，能够为受亚里士多德影响的学派，所接受的形而上学基础。

笛卡尔的大部分科学，只是一个更大体系的一部分，这个体系囊括了哲学研究的所有领域，包括他的物理学和形而上学。

笛卡尔对物理学兴趣的唤醒，通常是在1618年底，当时笛卡尔第一次遇到了以撒-贝克曼，他是一位业余科学家和数学家，倡导新的 "机械 "哲学。

笛卡尔很快接受了机械哲学，对自然现象的解释，摒弃了使用经院哲学的实质形式。

相反，机械方法倾向于一种接触或撞击模型，即微小的、不可观测的物质 "团块"（只具有有限的主要几何特性，如大小、运动、形状等）之间的相互作用。

在接下来的十年中，笛卡尔研究了大量科学和数学问题，尤其侧重于光理论、力学（包括流体力学）和陆地物体的自由落体。

笛卡尔在这一时期的大部分成果，都是高度数学化的，而且只涉及具体的物理问题，这与他同时代的伽利略的工作并无二致。

这些年的成就之一是他发现了折射定律，即通常所说的斯涅耳定律：当光线从一种介质进入另一种介质时，入射角的正弦与折射角的正弦保持恒定的比例。

到了 16 世纪 30 年代初，笛卡尔开始了一项更加雄心勃勃的计划，即构建包括物理学在内的系统知识理论。

这本重要著作就是《世界》（1633 年），因为它基本上包含了机械，几何物理学，以及行星运动涡旋理论的蓝图，而笛卡尔在其科学生涯中，将继续完善，和发展这些理论。

在发表论文之前，他得知教会（1633 年）谴责伽利略宣扬哥白尼主义，这促使笛卡尔撤回了他的著作，不再出版（因为笛卡尔在《世界》中也提出了哥白尼主义）。

1630 年代，《几何学》、《光学》和《气象学》以及哲学导论《方法论》（1637 年）的出版进一步提出了笛卡尔关于折射定律、视觉和彩虹等主题的假设。

然而，除了在《论述》（第四和第五部分）中简要介绍了他的形而上学和物理学之外，对他的物理学的全面论述，还得等到 1644 年出版的《哲学原理》。

这部著作不仅代表了笛卡尔对物理学最全面、最详尽的研究，还为他的物理体系提供了形而上学的基础（第一部分）。作为他成熟观点的体现，《原理》将成为我们研究笛卡尔物理学的基础。