“打得一拳开，免得百拳来。” 这个问题的答案，永远是左宗棠！左宗棠！左宗棠！
同治元年的陕甘回乱之形势凶险异常，短短两年，暴乱民众已经据有陕西、甘肃、宁夏、新疆几乎全部地盘，白彦虎几乎要刨了黄帝陵，汉族民众受屠者众，此四地局势，已危在旦夕。
乱局前期，太平天国运动尚未扑灭，还有北方的捻乱，沿海的英法联军，清廷应接不暇，只派出多隆阿一部追缴窜至陕西的太平军，同时扑灭与之呼应的回民起义军，打到1864年初，基本把陕西一地的回民起义军赶到了甘肃，多隆阿在追击过程中头部中弹受伤，两个月后亡故。
随着太平天国被镇压下去，骁勇善战的湘军又被派到了新的历史舞台，1866年，左宗棠奉诏进入陕西，镇压回乱，但左宗棠先期只是以打击西捻军为主，1868年，会同李鸿章等部彻底剿灭了西捻军，自此开始直面回族起义军。
左宗棠有剿有抚，对宗教影响力大、离心力强的，坚决剿灭，对投机的部分回族武装采用安抚的方式，大约花了三年时间，肃清了陕西回乱，又花了一年，肃清甘肃，再一年，肃清青海，五年之后，陕甘回乱宣告全部平复。白彦虎率余众逃至新疆。
此时的新疆局势，已成乱麻，从内部的少数民族相争，到引来了中亚浩罕汗国的阿古柏，阿古柏身后有英国人的支持，沙俄趁乱又夺了伊犁，白彦虎还窜至新疆浑水摸鱼。
此时的清廷内，李鸿章与左宗棠也展开了针锋相对的策略之争，李鸿章认为清廷财政不足，该集中精力保卫海疆，左宗棠却认为海陆疆一个也不少，新疆地理位置极其重要，新疆一丢，则内蒙危急、西藏危急、陕甘危急，俄罗斯人的势力将直接挺进中原腹地周边。李鸿章考虑的也很有道理，哪儿有钱支撑这场战争？即便是强汉盛唐，在中国历史上战力最巅峰的状态，也无法组织起大军彻底征服西域，更不要提有效管理，何况是现在风雨飘摇的大清朝？没有钱，借也要打赢这场战争！
左宗棠通过胡雪岩帮其向外国资本借款、向华商团体借款，又说服了慈禧动用各省协饷支持，1876年，正式祭旗出兵，抬棺西行，剑指新疆。
在战略上，左宗棠抓住了新疆的核心地域，提出了“先北后南”、“缓进速决”的方针，直取中路，切断各路人马的联系，步步为营、稳扎稳打，要打就打个雷霆出击、速战速决。
发兵当年，左宗棠便实现了初步战略目标，荡平了北路，切断了南疆阿古柏政权的外界联系之路，次年，发兵南疆，逼的阿古柏服毒自杀，其子和白彦虎逃亡俄国。除了伊犁地区，荡平所有新疆叛乱。
吃进嘴里，你也得给我吐出来！
沙俄一直是大清苦主，在咄咄逼人的俄国人面前，清廷一共被其直接吞掉了200多万平方公里的领土，要说起吃相，没有人比俄国人更难看。
但这一次，左宗棠的目标却是：吃进嘴里，也得把它吐出来。
出于对土地的天然渴望，俄国人当然不肯吐出到口的肥肉，但这次它们面对的对手，是左宗棠。
左宗棠抓住了三个机会。
一、1877-1878年，俄国与土耳其进行了历史上第十次争霸战，沙俄付出了惨重的代价打赢了这场战争，但国库空虚，短期内无力再行发动新的大规模战争，这算是土耳其对左宗棠的一记长传助攻。
二、沙俄有言在先，被左宗棠抓住了把柄，当年沙俄侵占伊犁地区时，给出的借口是新疆内乱，保障侨民的利益，并没提出领土主张，现在在左宗棠的出手下，新疆内乱已经肃清，沙俄失去了驻兵口实。
三、实力，还是实力。左宗棠的湘军只要在新疆驻扎一天，就对沙俄所在的伊犁施加一天压力，这压力实实在在的摆在那里，不撤兵，最后的结局一定是打，要打起来，沙俄并无胜算。
清廷起初派往沙俄谈判的是崇厚，他在沙俄的威逼之下，签订了卖国的《里瓦几亚条约》，将伊犁大部分地区拱手相让，左宗棠施加压力，促使清廷将其免职治罪，清廷走马换将，改派曾纪泽出使俄国，另议条约。与此同时，左宗棠也厉兵秣马，向伊犁方向挺进，两条战线上共同努力，最终迫使俄方与中方签订了新的条约，将伊犁大部收回中国。
左宗棠遥知新约已签，知晓了其条文内容，虽则表面上认可了曾纪泽的努力，背后却在跟手下通信时还念叨：“此结局言之腐心！”，太糟心了！原本应该争取更多权益的！
中法战争后，左宗棠又再度请命，想统军一战，清廷念其年老，部分答应了他的主张，但没有批准左宗棠亲往前线，马尾海战后，左宗棠以钦差大臣身份督办闽海军务，派军队东渡台湾，支持作战。
中法战争的结果，中国不败而败，法国不胜而胜。当左宗棠知道李鸿章与法国人签订合约的内容后，长叹道：“对中国而言，十个法国将军，也比不上一个李鸿章坏事儿！”
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