第一次鸦片战争后，西方列强并不满足既得利益，他们想进一步扩大自己的侵略权益，于是在十九世纪五十年代，英法以“亚罗号事件”和“马神甫事件”为借口，在俄美支持之下，对中国发动第二次鸦片战争。

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一、亚罗号事件

“亚罗号”原本是中国的一艘走私船，为了方便走私，曾经在香港注册，但已经过期，1856年10月8号，广东水师在黄埔搜捕了船上的几名海盗和涉嫌船员，英国驻广州领事巴夏礼借口该船曾在香港注册，硬说“亚罗号”是英国船只，要求中国方面释放被捕人员，并且谎称中国士兵扯落了英国国旗，要求中国向英国道歉，而实际情况是，“亚罗号”在香港的注册，于1856年9月27日已经期满失效，中国在逮捕海盗前，该船只已经有六天没有挂英国国旗了，当时，两广总督叶名琛为了避免事态扩大，同意释放被捕人员，但拒绝道歉，于是，英国就以此为借口，炮轰广州，挑起战争。

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二、马神甫事件

马神甫是法国天主教神甫，叫马赖，1853年，他从广州非法潜入中国广西西林县，为非作歹，披着宗教外衣进行侵略活动，他吸收地痞流氓入教，勾结当地土豪劣绅，无恶不作，激起民愤，1856年2月，西林知县张鸣凤根据村民控呈，把马赖及不法教徒逮捕，并且处死了马赖，这就是所谓的“马神甫事件”，又称“西林教案”，法国以此为借口，于1857年，与英国联合出兵，攻陷广州。

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1858年，英法联军北上，攻陷大沽炮台，向天津逼近，清政府被迫与英、法、俄、美分别签订《天津条约》，清政府随后又与英、法、美签订《通商章程善后条约》，承认了鸦片贸易的合法化。