1856年9月1日晚上，北王韦昌辉和燕王秦日纲收到天王洪秀全密诏，领兵3000人前往东王府诛杀东王杨秀清，韦昌辉拔刀率部包围东王府，将东王府上上下下几千人杀了个干干净净，连杨秀清的母亲、54名侍妾还有孩子全部杀光，可谓是鸡犬不留，立下过赫赫战功，权力已盖过天王洪秀全的东王杨秀清，还没搞清楚是怎么回事，就被一刀砍下了脑袋！脑袋随后被悬挂在街心的一根木杆上，次日清晨，杨秀清的头颅装进盒子里送到天王府验证，盒子上有韦昌辉的亲笔题名“老奸头”。

然而东王杨秀清已经掌管天京城3年，城内遍布他的亲信和势力，如何向这些人交待又不引起叛乱是摆在天王洪秀全面前的难题，思考良久，洪秀全安排了一场阴谋。9月3日，天王府外贴了一张用朱砂写的黄绸告示，说韦昌辉和秦日纲不该杀东王府的人，要给他们定罪，明天在天王府要各打500杖，允许东王部属免费观看他们受刑。

9月4日，韦昌辉和秦日纲真的跪在天王府接受杖刑，两人被打的皮开肉绽，东王余党一开始在门外观望，随着杖刑越来越重，韦昌辉和秦日纲惨叫的声音越来越小，东王余党慢慢的有五六千人到府内观看，正当他们以为洪秀全会将两人杖毙的时候，天王府的大小院门忽然关闭，韦昌辉和秦日纲的手下带着兵器冲进府内，将这五六千人分关在两个大院子里，直到此刻，他们中很多人都觉得自己是有功之人，应该不会被杀掉，所以这些具有很高军事素养的战场精锐并没有做抵抗。

9月5日清晨，屠杀开始了！北王和燕王的亲兵往院子里丢炸药包，使用火枪和火炮向曾经的战友开火，直炸的肉块乱飞，哀嚎声不断，鲜血从门缝中流出来，但被关起来的精锐没有坐以待毙，他们砸下墙砖做武器进行抵抗，经过六个小时死战后失去了战斗力，还活着的人被北王和燕王的亲兵拿刀全部砍死。到现在为止，东王的势力还没有清扫干净，韦昌辉和秦日纲又组织了人马，全城抓捕东王余党，这场杀戮一直进行到9月中旬，共屠杀了两万余人。

然而天京事变并没有结束，此时在外和曾国藩打仗的翼王石达开从湖北赶回了天京城，在了解清楚城内发生的事情后，他感到异常的愤怒，为什么要愤怒呢？原来在诛杀东王杨秀清前，洪秀全、韦昌辉、石达开、秦日纲之间是有共识的，这个共识就是只杀杨秀清和他的三兄弟就可以了，并没有说要杀光东王的人，这愚蠢的行为动摇了天国的根基。

石达开到天王府拜见洪秀全，洪秀全对失控的局面非常害怕，也不赞成继续杀人，但他管不住韦昌辉和秦日纲，希望石达开做个和事佬前往调停。于是石达开便去见韦昌辉，劝他不要再滥杀无辜，搞得全城人心惶惶的。石达开本来就心里有气，可能说话的语气有点重，惹恼了韦昌辉，此时的韦昌辉杀气太重，根本听不进石达开所说的话，反而当场大骂石达开是第二个杨秀清，说他背叛了太平天国，和清廷暗中有勾结。石达开这次进城没带什么兵马，看到韦昌辉目露血杀气，不敢惹他，连夜带着几个亲信拿长绳从城墙上逃了出去，连城门都没敢走。

韦昌辉知道石达开逃跑后，心中更是没有底，干脆一不做二不休，把石达开的翼王府上下1000多人全部屠杀，包括石达开妻儿和全部亲属。石达开得知后，悲愤到了极点，他亲自点兵10万驻扎在今安徽宣城，上书要求洪秀全处死韦昌辉和秦日纲，否则他就要亲自带兵杀进天京城来清君侧。此时的韦昌辉也不甘示弱，要求洪秀全支持自己，洪秀全拿不定主意，对韦昌辉的要求没有表态，韦昌辉以为洪秀全和石达开私下已经达成一致，遂于11月中旬带领本部兵马攻打天王府，这时候的他连天王都要杀了，但确没有一个正当理由，想杀就杀，可谓是丧心病狂！

天王洪秀全虽然没有军权，但怎么说也是天国创始人和精神领袖，天京城忠诚的禁卫军抵住了韦昌辉的第一波进攻，而后越来越多天京城内的将士加入保卫天王的战斗，韦昌辉战到最后连亲兵都反了他，韦昌辉只好躲起来，失去保护的他最终被擒，家里上下也被全部屠杀，自己被五马分尸。随后洪秀全将失势的秦日纲也处斩，把韦昌辉和秦日纲的头颅装在两个盒子里，送到石达开驻地。韦昌辉当初把杨秀清的头颅装到盒子里时，大概没想到，仅过了两个多月，自己的头颅也会装到盒子里吧。

看到这两个盒子后，石达开这才放下心来，于11月底回到了天京城。此时25岁的石达开不费一兵一卒，凭一己之力平息了天京城内的屠杀，进城后并没有诛杀韦昌辉和秦日纲的下属，此深明大义之举获得了天京城内将士的爱戴，主动围绕在他身旁，尊称他为“义王”。

这样一来，天王洪秀全就不爽了，他赶紧抢过杨秀清的军权，把家里的亲属和亲信全部塞进要害部门，还把两个草包哥哥封王，以对抗石达开的权威。此时石达开的部下都看不下去了，劝石达开接手洪秀全，石达开于心不忍，决定领兵出走天京城，折中来了一个听调不听宣，什么意思呢？就是还打着太平天国的旗号，还是太平天国的人，但天王洪秀全想调遣他，他想听就听，不想听就不听，事实是一股独立的势力了，石达开这样做，也是被逼无奈之举。

天京事变是太平天国由强变弱的转折点，短短两个月，死了三个王，初期的创业团队只剩下洪秀全和石达开，而且还是两股不能融合的势力，真是令人叹息！

权力这种东西，要关在制度的笼子里，失控的权力落到不匹配的人手里，无论对谁，都是巨大的灾难，而外族闻到自相残杀的血腥味，马上就会闻腥而来，制造更血腥的事情。洪秀全和死去的三王都是拥有巨大权力却又控制不住权力的人，最终导致惨案发生，在没有任何外部力量插手的情况下自相残杀，这都是目光短浅，政治能力低下的表现，也是太平天国失败的主要原因之一。

要把“天京事变”搞清楚，就要把太平天国主要创始人的人物关系简单交待一下。1844年，广东的私塾先生，拜上帝教的创始人洪秀全自称是上帝的次子（耶稣的弟弟），带着自己的信徒（远房表弟）冯云山到广西紫荆山传教，只传了三个多月，洪秀全吃不了苦回广东继续当私塾先生，而冯云山坚持要留下来，经过几年的努力，发展了杨秀清、萧朝贵、韦昌辉等重要成员，教众达到2000多人。

后来，洪秀全在广东当了几年私塾先生混不下去了，又到广西找冯云山，当他发现团队发展的这么好后是又惊又喜，可杨秀清等人却不怎么待见他，毕竟洪秀全没有参与前期的艰苦创业，但洪秀全是拜上帝教的创始人，教会的宣传资料都是洪秀全写的，资料的内容核心是洪秀全，如果把洪秀全踢出团队，那这个组织就失去了灵魂，所以他们迫不得已接受了洪秀全，但只给了洪秀全神权，而把军权抓到了自已手中，但随后的事情，使洪秀全的神权又被削弱了，这里就不展开细说了。这样的权力分配，为以后的天京事变早早的埋下了危险的种子。