洪秀全最初是通过怎样的方式结识杨秀清、石达开等这些后来太平天国的重要人物的？
1840年冬，岭南的寒潮顺着漓江一路南下，广西乡村比往年显得更萧瑟。鸦片战争刚在沿海落幕，战后税赋加重，饥民与山匪在紫荆山麓频繁碰撞。官府鞭长莫及，宗族械斗却愈演愈烈，许多村落白日听得见锣鼓，夜里看得见火光。就是在这样一片动荡的土地上，科举屡战屡败的洪秀全与旧塾同窗冯云山踏上了游乡布道的路。两人心知，要想把“拜上帝会”从书斋里的几页宣言变成活生生的力量，必须先找到能打仗、敢担当、又愿意跟随的人。
“眼下缺的不是人，是敢拼命的人。”冯云山压低声音。
“去紫荆山看看，据说那里有个叫杨秀清的伐木头领。”洪秀全点头。
紫荆山是客家贫农与本地壮瑶杂处之地，山高林密，税吏轻易不敢深入。杨秀清和同乡萧朝贵就在这里闯出名号：前者带头修堤筑坝，擅长分粮赈济；后者在山火中救出整寨老小，胆气传遍数县。洪、冯二人专拣集市热闹之日下乡布道，间或与乡老漫谈，暗中考量谁最能以口号召众。杨秀清虽不识字，却一开口就能把《太平要道》里的天父天兄说得声情并茂；萧朝贵擅与人搏斗，青筋暴起时连山民都忌惮三分。两人相约夜访洪秀全的草堂，三盏浊酒下肚，彼此已把将来图景描摹得热气腾腾。一场“贫农两杰”与“落第秀才”之间的握手，为日后东王、西王的雏形埋下种子。
如果说紫荆山带来了骨干，那么金田村则提供了血液。这里的地主世家韦氏行商累年，坐拥稻仓，却因壮族出身在县城多受排挤。韦昌辉曾倾家财捐个九品小吏，却被上司索银再三，气得回乡拥枪自卫。洪秀全闻讯赶来，连夜与其长谈。
“仓里的粮都拿出来？”洪秀全试探。
“拿出来，活命要紧。”韦昌辉咬牙。
次日拂晓，韦氏族丁扛着白米上百石跟随洪冯，金田一带的饥民第一次见到能够兑现承诺的旗帜，于是人心迅速汇拢。
另一头，贵县书香门第石氏也在酝酿变化。石达开刚满17岁，头一次秋试名落孙山，回乡途中险被械斗波及，家仆死伤。少年于是认清科举已非上升通道，转而倾听洪秀全的讲道。石家宅堂灯火通宵，商议结果是“以家资求心安”：银两、马匹、枪械连夜装车，随石达开驶向紫荆山。石氏这一投，一举解决了拜上帝会最棘手的行军经费与兵械缺口。
贫农头领带来人望，地方豪强贡献口粮与火药，士子补足文化宣传，一支杂糅多族群、多阶层的队伍初具雏形。可是，把这群性格各异的人捏合在一起并不容易。洪秀全想出的办法很古老，也很新鲜：结义。仪式选在道光二十九年仲夏，一片废弃祠堂里，简陋木案供着《旧约全书》。洪秀全居中，却把耶稣的位置排在最上，七根香一字排开，依次是“王长兄耶稣”、“天兄洪秀全”、“南兄冯云山”、“东兄杨秀清”、“西兄萧朝贵”、“北兄韦昌辉”、“翼兄石达开”。对外是宗教神圣，对内则是长幼尊卑，既借传统又嵌入新信仰，众人由此找到共同语言。
结义之后，工作分配立即展开。杨秀清、萧朝贵负责紫荆山各寨整编，把伐木与贩柴的队伍改编成连，给每十人配一面黄布小旗；韦昌辉主持粮台，按户籍登记分发，不再让族群成份决定口粮；石达开则带人修订《军律》，把“违令者杖一百”写得一清二楚。短短数月，拜上帝会据点从数条山谷扩散到横县、桂平之间，往来商旅夜宿时已能听见号角与圣歌交替。
1849年春，太平军已拥万人之众。清廷的巡抚衙门开始调兵围剿，双方在贵县小平岗爆发第一次硬仗。战后统计，参战的新团练一半来自杨萧的山民，三成粮秣依赖韦氏仓廪，石达开的少年骑队却是冲锋最猛的一支。数字枯燥，却让人明白洪秀全当初四处结交的筹码价值几何。
1850年7月，金田村夜雨初歇，一道火光划破天幕，枪声随即连成一片。被后世称作“金田起义”的冲击波就此爆发，而策动扳机的，正是那座废祠堂里结拜过的六个人。天王、东王、西王、南王、北王、翼王的雏形已在硝烟中定格，道路向北，他们再无回头可选。
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