祭酒，是中国古代高等学府——国子监的主管官。从汉武帝元朔五年（前124年）创立太学到清光绪三十一年（1905年）废国子监，在长达2000多年的时间里，这些“大学校长”在传授学业，培养人才等方面，起了重要的作用。
秦汉时，凡侍中、尚书、博士等官，皆有“仆射”作为他们的领御人。博士仆射，即众博士之长官。秦始皇统一六国后，在咸阳宫置酒庆祝。博士70人前来祝贺，代表众博士致颂词的是博士仆射周青臣。应当说明，博士最初只是议朝政、掌典籍或礼仪的官员，他们真正成为具有国家教授职能的学官，还是汉武帝设立太学以后。汉武帝创办太学后，有严格的招生制度，并对学习内容、考试办法以及学生毕业后的仕途出路等都有相应的规定。太学的教师均由博士担任，太常再从这些博士中选出一位德高望重者为博士仆射，总领太学。
东汉时，博士仆射改称为博士祭酒。祭酒，原指年高望重者。古代大宴会或大祭享时，推此人先举酒洒地以祭神，后用此称作“领事”之号，后逐渐成为官名。
仆射和祭酒，大多数是由学识渊博、精通经义而又德高望重者充任。如唐代经学家孔颖达以及文学大家韩愈等，北宋时期的硕儒胡瑗和孙奭等，元代著名教育家许衡，明代大儒宋讷、李时勉等，清初诗人吴伟业等，都曾任过国子祭酒。有的朝代，仆射、祭酒，由大学士、尚书甚至宰相兼任。如南北朝萧齐，宰相王俭就兼任国子祭酒。元朝许衡，以集贤馆大学士兼任国子祭酒。他们是朝廷高官，又是学识渊博的学者。
博士仆射、国子祭酒的官位品秩，各朝各代都不一致。两汉的太学校长，秩禄仅六百石，只相当于一个县令。官位虽不高，却由于学识渊博而受到普遍的尊敬。西晋国子学创立以后，祭酒的地位有很大提高。南朝时期的陈朝，国子祭酒跃为正三品官，与金紫禄大夫、尚书、中书监令同品位。隋唐以及元时，祭酒为从三品。宋、明时为从四品，清朝国子监祭酒满汉各一人，均为从四品官。
仆射、祭酒，作为学校之长，不仅主持学校政令，还亲自参加教学。不少仆射、祭酒，在繁忙的教学任务中还抽空撰文著书，有的还为学生撰写重要参考书。如南北朝时期的梁朝国子祭酒萧子云，曾为《千字文》作注，作为蒙童课本。唐朝孔颖达，奉诏与颜师古、王德韶等编撰《五经正义》。韩愈不仅写了不少优秀的文学、哲学作品，还写了著名的《师说》《进学解》等有关教育的文章。
在这些仆射、祭酒中，不少人在教书育人时留下了不少佳话。唐代韩愈任国子祭酒时，重视教学质量，爱惜人才。当时国子监有位直讲（即博士），善讲《礼记》，但其容貌丑陋，贵族子弟的学官们不许他共食。韩愈知道后，让那位直讲与他同桌用餐。身为国子祭酒的韩愈，通过这一举动，使其他学官再也不敢轻视这个直讲了。
有些仆射、祭酒，为了严肃校纪，首先从自己做起。如明代国子监祭酒宋讷，为严立学规，终日端坐，讲解无虚晷，夜恒止学舍，在他的带动下，二位国子司业（国子监副主管官，相当于大学副校长）王嘉会、龚教，虽年事已高，须发皓白，仍终日危坐，堂上肃然。有的仆射、祭酒，对学生十分关心爱护，如明代国子监祭酒李时勉，见诸生贫不能婚葬者，节省餐钱为赡给。
由于这些仆射、祭酒的渊博学识和良好人格，赢得了朝野的尊敬。唐代国子监祭酒韩愈，凡经他传授学业的人，都以韩门弟子自称，并以此为荣。元代国子监祭酒许衡死时，他家乡的人无论贵贱少长皆哭于门，四方学士不远千里祭哭其墓下；明代国子监祭酒吕柟死后，其家乡人为悼念他而罢市三日，一些学校和学者还设牌位祭奠，当朝皇帝明世宗还为他辍朝一日，赐祭葬。
◎本文原载于《北京晚报》（作者李丹），图源网络，图文版权归原作者所有，如有侵权，请联系删除。
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