在佛教的信徒里，除了在寺院里的出家人以外，还有一种在家修行的信众、叫做居士。在我国，当代最著名的居士，当数赵朴初和南怀瑾。
如去注意到南怀瑾，是从他在《学佛悟道》的一句话开始的：“比如毛泽东，不一定读过佛经，但他‘全心全意为人民服务’，与民同苦，与民同乐，难道不是人间一个大佛吗？”
如去还特别认可《南怀瑾演讲录》（339-341页，上海人民出版社，2007年）中的这段话：
- 新中国的前30年，共产党人创造了中国数千年所未有、人类历史上所未见的三大人间奇迹：第一，看病不要钱，第二，上学不要钱，第三，干部与老百姓“共穷”。
尤其是第三条，干部与群众共甘共苦一一这是人类历史上从来没有，也不可想象的。干部不但以身作则参加劳动，且生活方式与劳动者完全相同一一而这就是人类历史上最高级的民主，这是无法超越的平等。
南怀瑾，别名南常泰，小名银奶，谱名常铿，1918年3月18日出生于浙江温州乐清翁垟地团村南宅组（今乐清市柳市镇长岐社区殿后村）。幼年时，他得到过名仕叶公恕的指教。年轻时，曾习武并从军。1943年春，南怀瑾结识四川的宗门大德袁焕仙，遂为忘年之交。
时值虚云老和尚莅临重庆、主持护国息灾法会，袁焕仙携南怀瑾赴渝礼请虚云老和尚、到成都灵岩寺成立了维摩精舍以弘法。南怀瑾此间一直追随左右，并成为维摩精舍开山首座弟子，此后潜心修道参禅，并进行过闭关修炼。
接下来的时间里，他前往四川、西康、西藏参访各派宗教、到处寻师，逐渐形成了自己对儒、释、道的见解。1949年2月，南怀瑾随国民党迁到台湾，结识一个吉林长春的姑娘杨向薇，后来二人成婚。婚后的南怀瑾迫于生计，同温州老乡一起做船运生意，凑成了“义礼行”公司。
船运生意兴隆时，他每天席开连桌，招待四方来客。但是好景不长，国民党从舟山撤退时，占用了他们的船，南怀瑾血本无归，一夜间负债累累。但是，就在南怀瑾这段最困顿的时期，他写就了两部著作《楞严大义今释》和《楞伽大义今释》。南怀瑾自嘲为“二楞子”，就源于此。
到了上世纪60年代，台湾推动中华文化复兴运动，胡适读了《楞严大义今释》后表示赞许。此后，南怀瑾逐渐为世人知晓，弟子渐多，并曾被蒋介石和蒋经国父子邀请在台湾三军驻地巡回演讲。
到了1963年时，台北中国文化大学创办人张其昀，聘请南怀瑾担任教授并兼礼学院院长，此后又在台北辅仁大学开设《易经》课程，学生教了不少，其中有很多日后成了台湾政坛要人，或文化、财经界人士。
七十年代时，南怀瑾出版的演讲辑录《论语别裁》，趁势而热、多次重版，流行华人世界。但接下来，由于蒋经国怀疑南怀瑾可能在台湾成为新政学系的领袖，南怀瑾不得不避走美国，后又定居香港。
蒋经国去世后，南怀瑾再度回台湾。据传，李登辉曾经用南怀瑾的人脉，安排密使与中共进行过秘密谈判与交流。1992年6月16日，在两岸代表会晤时，南怀瑾为大陆和台湾两岸密使亲笔起草《和平共济协商统一建议书》，并写了两封信，一封给李登辉，一封给江铎民、杨尚昆，直接促成了“九二共识”。
1994年2月11日，南普陀寺禅堂落成时，南怀瑾应邀来厦门南普陀寺主持“南禅七日一一生命科学与禅修实践研究”禅学讲座。该讲座视频至今在网络上广为流传。
2012年9月19日，南怀瑾被传出患有肺炎的消息，29日，南怀瑾在江苏省苏州市吴江区七都镇庙港的太湖大学堂因心肺衰竭去世。但是也有说法称，他是入定。
南怀瑾被认为是“国学大师”“禅学大师”，但也有学者认为他只是一个江湖骗子。比如，“燕园三老”的张中行曾批评过《论语别裁》。但是，这没有什么大惊小怪的。年父曾经这么说过：无论张大师，还是南大师，或者其他的哪个大师，他们的肚子里除了学问以外，还都会有屎尿。
南怀瑾的著作里可能真的有硬伤，但他不怕被人发现并指出来；对于别人指出来硬伤，属实的、他都负责地予以针砭和纠正。他有句名言，如去至今记得：“肯以本色示人者，必有禅心和定力，所以伪名儒还不如真名妓”。
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