刘半农说：中国有两个“宝贝”，慈禧与赛金花，一个在朝，一个在野；一个卖国，一个卖身；一个可恨，一个可怜。实际上，这句话是借助赛金花，讽刺当局，鼓舞救亡。那时的中国，正面临日本侵略，国家危在旦夕，全国都期望制止日本的侵略行径。

赛金花，原名赵彩云，又名赛二爷，她13岁被卖到苏州为妓，15岁时，被同治朝状元洪钧纳为妾，此后，以公使夫人的身份出访俄、德、奥、荷四国，并学会了英语、德语。期间，受到德皇和皇后的接见。

洪钧纳

洪归国后，遭到官员联名弹劾，抑郁成疾，于光绪十九年病逝，赛金花改名曹梦兰，在上海挂牌为妓。1900年，八国联军攻陷北京，赛金花劝说瓦德西遏制了联军的暴行，保护了百姓和文物，从而引发了各种“护国保民”传说。

此后，她两度嫁人，两度重操旧业，成为名贯京沪的交际花，晚年租住在北京居仁里16号，生活穷困潦倒，1936年10月21日病故，终年65岁，各界人士认为庚子变乱，赛曾有功于人民，纷纷慷慨解囊，京剧大师马连良办义演助葬；鲁迅在《这也是生活》中，称她为九天护国娘娘；齐白石篆刻碑文，书“赛金花之墓”五字，并打算死后也葬在那里，与她相伴，后遭家人反对未能如愿。