开国中将刘兴元是山东人，也是开国将帅中少有的北方人。父亲在他很小的时候就去世了，为了生计，年纪轻轻的他就外出谋生，给人家当学徒。但在那个风雨飘摇的年代，刘兴元所在的商店也在军阀的敲诈勒索下倒闭了。之后经朋友推荐，刘兴元考入了冯玉祥的部队。后来，刘兴元又来到另一个地方部队中当文书。但是，无论冯玉祥，还是这个地方部队，都看不到出路。

1931年，刘兴元随部“围剿”红军，作战失利后他加入了红军刘兴元这才找到自己真正所要追求的方向。他先在中央红军，后来被派到红四方面军。抗日战争时期，刘兴元跟随罗帅回到山东战场，当过旅政委、师政委。

抗战胜利后，刘兴元又随部开赴东北。东北野战军第五纵队成立，刘兴元担任政委，司令员是万毅。第五纵队人员构成繁杂，刘兴元通过强大的政治工作，大大增强了队伍凝聚力，提升了队伍战斗力。之后，第五纵队改编成第42军，刘兴元担任军政委，1955年被授开国中将。虽然只是一位中将，但刘兴元取得的成就却相当之大。

建国后，刘兴元长期在广州军区任职，当过副政委，还担任了广东省委书记。后来，刘兴元又改任四川省委书记，成都军区政委。也就是说，刘兴元除了主政过两大省之外，还一直担任大军区正职，而这一当就是近20年的时间。可就是这样一位位高权重的开国功臣，为了避嫌，就让在机关工作的妻子早早退休了，实在是高风亮节。遗憾的是，受到历史因素影响，76岁高龄的刘兴元只能以大军区副职待遇退休。1990年，刘兴元在北京病逝，享年82岁。