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在《三国演义》故事前期，有一场在情节推动上非常重要的战役，这就是徐州之战。这场战役中，曹操为了攻占徐州不惜疯狂屠戮当地民众，完全就是个残酷的侵略者的形象，而刘备为了大义前去救援徐州，这一仁者形象与曹操形成了鲜明对比。这样一场大战的导火索却是一场扑朔迷离的命案，历史上真的是这样吗？
喜事变丧事
公元193年的一天夜里，曹操的父亲曹嵩正在泰山郡的一处馆驿内歇脚。
之前的一段时间，因为儿子得罪了董卓，导致曹嵩不得不拖家带口离开京城避祸，官都不要了。本以为自己余生是与富贵无缘了，没想到儿子还挺争气，通过自己的努力又坐上了兖州牧的位置。
得到儿子在兖州做官的消息，曹嵩二话不说就带着家属前去投奔儿子。过惯了在乱世中躲躲藏藏生活的他，终于有个能安度晚年的机会了。
正在曹嵩美滋滋地想象着悠闲惬意的退休生活时，突然听见馆驿外传来一阵人马的骚动声。
“准是操儿安排的应太守来接我了。”曹嵩想起之前曹操在信中说自己会安排当地的太守应劭来接应自己，他相信排场不会太小，动静肯定大，“德儿，你去看看是不是太守的人来了？”
“好嘞！”小儿子曹德立即起身走出门去，刚出去没多久曹嵩就听见了他的惨叫声。
听到惨叫后的曹嵩大惊失色，赶紧叫下人透过门缝看一眼，下人看到外面的镜像后吓得脸色煞白，声音颤抖着说：“报……报告老爷，外面有一伙武装分子，小……小少爷已经遇害，头都被割下来了！”
曹嵩吓得几乎摔倒在地：“这……这伙人是什么来历？”
“不知道，但听口音好像是徐州人。”
“徐州？我知道了！早就听说操儿最近在攻打徐州，定是那陶谦战场上打不过，把怨气发泄在我等家眷身上了！”曹嵩慌乱地起身，四处观察张望，“可怜德儿现在身首异处，我们也没法给他收尸了，赶紧想办法先跑吧！”
曹嵩带着一干家属，从馆驿的后门逃了出去。没想到一出门，还有一堵围墙挡在面前。
应该说，紧急情况很能激发人类潜能。曹嵩在一瞥间，就看到了后墙的一处薄弱点。他抬起脚用力一踹，就在墙上踹出一个大洞。
曹嵩毕竟是做过官，在紧急情况下也要保持自己的“官绅形象”，他让自己的一名小妾先钻“狗洞”。
没想到，这位他最宠爱的小妾早已被养得脑满肠肥，爬到一半，卡住了。曹嵩急得又是推又是拉，就是没法把她给弄出来。
曹嵩听着身后的动静越来越近，情急之下看准一旁的茅厕一头钻了进去。他把门锁严，躲在里面瑟瑟发抖。平时生怕在里面多待一秒的厕所此时却成了他的避风港。
然而，这伙徐州人搜得非常仔细，一个犄角旮旯都不放过，很快就把曹嵩的家人给一个个找出来杀了。在一阵惨叫过后，曹嵩就听到一阵脚步声逐渐向厕所这边逼近。
绝望中，曹嵩忽然想起，之前儿子在躲避董卓时，好像说是把自己的一个老朋友全家都杀光了。
“或许这就是一种报应吧！”曹嵩一边想着，一边苦笑着迎来了自己生命的终点。
众说纷纭的疑案
以上是郭颁的《世语》中记载的曹嵩之死。《三国演义》基本上沿用了这种说法，不同点则在于演义中将杀害曹嵩的罪行安在了陶谦的部将张闿头上，而且没有写在这之前陶谦就已经与曹操交战的事。
在绝大多数的“正统”史料中，记载的都是陶谦派人杀害的曹嵩。区别只有一些细节上的出入。
陶谦其人，在真实历史上的他和演义中还是存在着相当大的出入的。记载中，陶谦并非如演义中那般是个忠厚长者的形象。他年少时就放荡不羁，蔑视权贵和封建礼教，得罪过一些人。但正所谓“身正不怕影子歪”，他凭借自己出色的政绩和清正廉洁的作风很快就被任命为徐州刺史。在他的任上，徐州百姓丰衣足食，安居乐业，前来进犯的黄巾军也屡屡被击退，在当地很得人心。
然而，陶谦过于自我中心的性格使得他对一些贤能之人非常排斥。他在徐州执政晚期开始亲佞远贤，使得手下的人才流失了不少，徐州的军事政治都有所削弱。
但尽管如此，陶谦也并不是一个喜欢滥杀无辜的人。他因为曹操和袁绍联合进攻徐州确实对曹操有所怨恨，但这不至于使他对曹操的家人痛下杀手。像他这个年龄的人也不会不知道这意味着什么。
在东吴史官修订的《吴书》中，对于这件事的描述口径和罗贯中是一致的，都是说的是陶谦手下张闿私自为之。
汉末三国的绝大多数的史书都是以曹魏为正统，因此记载的内容也是向着对曹魏有利的方向来的。因此，在这件事中作为第三方视角的东吴方面记载的可信度似乎就要高一些。
后世司马光的《资治通鉴》也沿用了《吴书》的说法，认为这场惨案与陶谦本人无关。从逻辑上来讲，这种说法也更能让人接受一些。
当然，东吴作为曹魏的主要对手之一，也不排除他们的史料会有一些阴阳怪气的春秋笔法。但在陶谦这件事上，结合正统史书的一些背景来看，《吴书》的描述可信度显得要更高一些。
结语
然而，无论曹嵩一家到底是怎么死的，都不应该是曹操拿徐州的无辜百姓开刀的借口。那些以曹魏为正统的史书之所以竭力将曹嵩之死归罪于陶谦，就是为了尽量减轻曹操应该对徐州大屠杀负的责任，毕竟这件事是任何史书都不得不承认的。但以现在的视角看，曹操为了一己私仇就对徐州进行这种毁灭性打击，显然是极其违背人性道德的。或许在他看来，父亲的死可以成为他对徐州使用一切手段进攻的理由，徐州百姓的性命也只不过是挡在他称霸之路上的绊脚石，但当他在日后面对江东军民的殊死抵抗时，也许就会意识到屠城的行为可以让他付出多大的代价。
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