如果您在农村生活过，那么您大概率见过下面这种植物！
这种植物的典型特征是它的叶子背面是灰白色的，显得非常独特，具有辨识度。
它叫苎麻，大半个中国都可以找到它们的身影，而且它在中国几乎所有那些自古以来人口较为密集的地区都有所分布。
苎麻在中国之所以分布如此之广，是因为它是中国古代最重要的农作物之一，自古以来中国各地的老百姓都会想方设法地挪出土地来种植它。
“屋前屋后，种桑种麻”，这句中国古话中的“麻”其实指的就是苎麻。
而古人之所以要种植它，主要是为了获取它的韧皮纤维——用于织布做衣物，在棉花还没有传入中国之前，中国古代主要只有两种织物——丝绸和麻布。
丝绸的产量极低，所以对于普通老百姓来说，主要的衣物都是用麻布做的，而麻布主要就是用苎麻的韧皮纤维编织的。
虽然，古代农民把苎麻带到的全国各地，但现在已经很少有人种植苎麻了，我们看到的苎麻基本是野化后无人打理的状态，所以很多人直接把它当作了野草。
那么有趣的问题是，苎麻到底是什么样的植物，为什么就没人种植了呢？
苎麻的世界分布和产量©AndrewMT
中国的“祖先严选”
现在互联网上很喜欢说“祖先严选”都不会太差，其实苎麻算是最好的中国祖先“严选产品”之一。
苎麻又被称为“中国草”，它起源于中国，是世界上品质最好的韧皮纤维之一，同时也是世界上最早被种植的韧皮纤维作物之一（苎麻和亚麻到底哪个最先被人类种植存在争议）。
不过，苎麻具体起源于中国哪里已经无从考证了，另外麻类织物都很难长时间保存，所以中国人何时种植它也已经很难考证了。
△ 河姆渡遗址中的绳索
据信，发现最古老的苎麻纤维使用是，浙江省余姚县河姆渡遗址出土的绳索，考古学家发现，该遗址中大部分绳索都是由苎麻的韧皮纤维拧成的。
河姆渡遗址是中国发现的最古老的新石器时代文化遗址之一，距今已经有7000年历史，由此可见中国人利用苎麻的历史有多悠久。
另外，在浙江吴兴县钱山漾新石器时代遗址中， 考古学家发现了由苎麻织成的平纹细麻布，这意味着在大约4700年前，浙江一带的古人就已经把苎麻纤维当作衣着原料了[1]。
用苎麻拧麻绳和做衣物是不一样的，拧麻绳可能不用有意去种植它，但是把它当做衣服的原料，那肯定就意味着人们已经开始有意识地在种植这种植物了。
因为韧皮纤维要做成能够穿着的衣物，它的工序非常复杂，靠简单地野外收集，几乎不可能研究出制作的方法，也不会有足够的量。
说个题外话，我就是浙江人，我们对苎麻的感情好像和别的地方确实不同，举个例子：
很多地方，端午节除了吃粽子之外，都会在门上挂起艾草或者其它什么植物用于驱虫避害，我们这边挂的是苎麻，不过我也看到浙江不同地方挂的植物差异巨大。
总得来说，中国种植苎麻的历史非常悠久，它经过了历史的考验，作为韧皮纤维优质与否毋庸置疑。
另外，经过中国一代又一代人的精心培育，苎麻实际上自身也变得非常强大，它的抗寒、抗旱、防虫能力都非常突出，所以在中国东西南北都有所种植。
△ 苎麻纤维
“成绩”和“麻烦”
我们前文一次又一次的提到“韧皮纤维”，有些读者可能不知道具体是什么，其实就是植物茎皮中获取的纤维。
剥出来的韧皮必须经过脱胶处理，才能得到其纤维，一些人可能做过沤麻的工作——就是把麻类植物放在池塘里十天半个月让它自由腐烂，这道工序的目的就是为了脱胶。
据说，沤麻是一个十分“酸爽”的工作，经历过的人都表示不想再经历了，不过大部分人沤的麻都不是苎麻，而是另外一种，叫作黄麻（在改革开放前后，黄麻以其超高的产量在中国得到广泛种植）。
得到纤维之后，还需要把它搓捻成线——这个过程叫做绩麻，用于麻绳的话纤维构成的线不需要太过于精细，但是用于织布做衣物的话，需要非常精细。
△ 绩麻就像这样，图源：视界网
苎麻纤维是世界上最强韧的天然纤维之一，它作为衣物或者麻绳都有很多优点，但是它也有缺点，它的弹性低、易碎，也就是耐用。
所以，当棉花传入中国之后，人们便开始将苎麻纤维与棉花混合使用，把苎麻纤维和棉纤维一起搓捻制成棉麻线——完成这个就叫成绩，这就是我们考试成绩中“成绩”一词的来源。
在织布过程中，获得成绩是非常困难的，更准确的说是非常费时，据信最熟练的织布工人，一天也只能绩成半两线。
也正为把苎麻变成布是一个工序繁琐、且困难的过程，所以由此滋生了“麻烦”这个词，最早就是形容苎麻变成布十分繁琐。
只要我们简单了解用苎麻织布的过程——过去织布是苎麻种植的主要原因，就不难理解为什么现在没人种植它了，在这个高效的社会，没人愿意花大把时间去做这种布料了，同时可替代的人工纤维又太多了。
不过，有一种用苎麻纯手工编织的布料——被称为夏布，现在是一些高档服饰的用料，只是需求实在有限。
苎麻的“第二春”
由于苎麻用于织布的需求急剧下降，所以它从中国最重要的经济作物变成了许多人眼中的野草。
不过，未来苎麻很可能会重新被推广种植，准确地说，它已经在焕发“第二春”的路上了。
以前人们种植苎麻只是为了获得其茎上的皮，这是一种非常浪费的种植行为，据信一株苎麻只有5%的重量是有用的。
如果不是因为苎麻好种，而且一年能收好几次，估计很难在古代中国得到推广。
古人在培育苎麻这件事上，也都是朝着获得它更多、更优质韧皮纤维方向培育，从而忽略了苎麻植株其它方面的作用。
其实，苎麻的叶子有着很高的植物蛋白——普遍高于20％，以及较低的粗纤维——普遍低于18％，它其实可以作为食物，我看到有一些地区的人就会用苎麻叶做清明果。
虽然现在人不一定喜欢食用苎麻叶，但是它已经在养殖业起作用——作为家畜饲料的原料被种植。
随着苎麻植株作用的开发，现在一株收获的苎麻，人们对它的利用率可以达到80％以上。
△ 最常见的几种麻类作物和麻纤维
另外，像苎麻这种收货营养体的作物，其生物产量远高于那些收货种子的作物，据信一亩苎麻可以收获1.8吨以上干物质，这意味着它固碳能力很强。
植株利用率高，固碳能力又强，所以在实现“双碳”目标的背景下，苎麻正在得到越来越多的关注。
参考：
[1].鲁继.《苎麻史略》.植物杂志, 1988年05期
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