抗战初期，凭借在南口、台儿庄、徐州会战中的亮眼表现，汤恩伯从众多国民党军级干部中脱颖而出，成为中原地区的军事负责人，有“中原王”之称。在与日军的多次拉锯战中，多次重创日军，被日军视为大敌。
作为一个中国军人，在战场上，汤恩伯无愧抗日名将的名号。但是他也免不了国民党将领的通病，在河南时期，吃空饷、盘剥百姓，以至于河南当时有个“水旱蝗汤”四灾的说法。这个“汤”就是指汤恩伯。
内战期间，跟其他许多国民党抗战名将一样，与解放军作战时，节节败退，完全不复当年随枣、豫南、枣宜大战日军之勇。1947年，其麾下精锐的第74师在孟良崮被全歼，令蒋介石震怒，当中令汤恩伯下跪，并杖责他。
1949年，他调任宁沪杭警备司令。这期间发生的一件事，更令他成为民族罪人。这件事得从日军投降说起。
冈村宁次在日本战败投降时，职务是侵华日军总司令。国民党为了争取到尽可能多的好处，曾向冈村宁次承诺力保他的人身安全。日本投降后，冈村果然被任命为“日军战败善后处理联络官”，主导日军向国民党投降，此外，他还任蒋介石政府“国防部第二办公厅”的高级顾问。领蒋介石政府的工资。一个打了八年的敌人，一个在华北推行“三光”的战犯，就这样摇身一变成为民国政府高官。
中共将冈村宁次视为头号战犯，这样的做法，自然令中共非常不满。在中共抗议下，冈村终于在1948年3月被逮捕押往上海受审。期间一拖再拖，冈村又弄出病重的幺蛾子，总之一直拖到49年1月才接受审判，而这之前，与他同一级别的坂垣、土肥圆等都已经被判死刑。在上海的审判，最终被蒋介石政府默契的判其无罪。
这一结果立即引起轩然大波。中共非常愤怒，新华社发文强烈抗议。这时候蒋介石已经下野，李宗仁为代总统，为了争取与中共和谈，李宗仁本下令再次逮捕冈村引渡给中共，以争取和谈。命令到汤恩伯手里，他却按下命令拒不执行。与日本代表合力将冈村送上了回国的轮船，侵华总司令冈村就这样成功地在中国人的帮助下，逃过了审判。
为什么汤恩伯抗命也要力保冈村？
一个原因是，冈村是汤恩伯的恩师。冈村曾经任日本陆军士官学校的教官，主管中国学生。对汤恩伯有知遇之恩的陈仪（后任民国浙江省主席），汤恩伯，都曾在该校学习，冈村是他们的老师。在国民党高层内部，主张放过冈村，为此奔走的不在少数。汤恩伯作为上海的最高军事指挥，在其中发挥的作用不言而喻。
而最主要的原因，恐怕还不止于此。汤恩伯虽然是陆军上将，但是借他一个胆，恐怕也不敢私自放走重要的战犯，那么他敢这么做。必然收到某种暗中的指示。国民党内部曾与冈村有过约定，为了事情不至于败露，无论如何必须保下冈村。而汤恩伯。则成为这样一个执行者。
最终汤恩伯去世于日本，冈村宁次还亲自出席了汤的葬礼。这其中自然有感激救命恩人的成分。
就蒋介石政府来说，为了一党之私利，将冈村与中国人民的血海深仇忘得一干二净，将人民的意志感受弃之不顾，这样的政党，也难怪会败了。而汤恩伯，我们永远要感激他为抗战做出的贡献，但是，他因为私人感情放走罪恶战犯，实在不可原谅。
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