田家镇背靠丘陵，面向大江，地势险要，是长江要塞中最坚固、最大的军事堡垒，扼守着西去武汉的长江水路。八月六日，蒋介石亲自打电报给要塞指挥官李延年，要求守军要与田家镇共存亡：
……查田、富要塞为大别山及赣北我主阵地之锁钥，及五、九战区会战之枢轴，亦武汉最后之屏障，其地位重要，勿待多言。而崇山对峙，江面狭窄，复有相当工事及备炮，是我国最坚之要塞。查各该部乃国军精锐，其各激发忠勇，以与要塞共存亡之决心，积极整备，长久固守，以利全局，以扬国威，并晓谕官兵共体兹意。
中国方面在田家镇要塞附近布防了大量守军：在田家镇南、东、西面共有萧之楚的第二十六军、何知重的第八十六军、李延年的第二军以及郑作民的第九师和张珙的第六师等部队。
直接防御田家镇核心阵地的，是施中诚的第五十七师、原要塞守备部队杨宗鼎的第一七一旅以及炮兵十六团。第二军军长李延年为要塞总指挥。
一九三八年九月十五日，日军数十架战机、二十余艘战舰向田家镇要塞猛烈轰炸和轰击，日军海军陆战队一部企图在潘家湾、中庙、玻璃庵一带登陆，被中国守军击退。
日军第六师团攻击田家镇的地面部队，主要是重新编组的以步兵第十三联队、独立山炮第二联队主力、辎重兵第六联队第二中队等部队为基干的今村支队。
十五日晨，今村支队在海军的配合下攻占中国守军第九师的铁石墩警戒阵地。但之后遭到的抵抗之烈出乎预料，在中国守军第二十六军、第八十六军和第二军的联合阻击下，今村支队的攻击没有丝毫进展。
第二天，日军海军陆战队在飞机和舰炮的支援下，再次试图在潘家湾、玻璃庵登陆，被施中诚的第五十七师击退。
下午，李延年决定缩小正面：第五十七师的主阵地改为前进阵地，主力移至周家、苍谷垴、乌龟山、沙子垴、老鹳窠一线开设主阵地；要塞核心守备部队和炮兵十六团归第五十七师师长施中诚指挥，独立炮兵六营协同第九师和第五十七师作战。
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