1949年9月，宁夏战役刚刚结束，63军军长郑维山就指着下属一位师长的鼻子破口大骂道：“堂堂一个师长，竟然这样无组织无纪律，你究竟想干什么？”
虽然挨了长官的骂，但这位师长的脸上丝毫没有悔改自责的意思，反而眼神十分坚毅地说道：“报告军长，我回去就写检讨，但我没有错！”
一席话，就像汽油浇到了火苗上，郑维山怒不可遏地继续骂道：“你就是头倔驴，检讨要是写得不够深刻，我撤你的职！”
这个被挨了骂还嘴硬的师长究竟是谁？他在兰州战役究竟做了什么无组织无纪律的事情，惹得军长如此大发雷霆呢？
这位挨骂的师长就是蔡长元，而事情的缘由还要从1936年，他所在的红九军残部奉命西进开始说起。
1936年底，红九军奉命西渡黄河，转战河西走廊。可就是在这个过程中，他们遭遇了盘踞在大西北的马家军。
当时，整个红九军满打满算不过1000余人，而马家军出动的兵力足有万余人，在如此悬殊的兵力差距之下，蔡长元和战友们一起，与马家军展开了殊死对抗。
但毕竟双拳难敌四手，更何况是面对十倍于己的兵力，红九军1000余人越打越少，最终只剩300人从包围圈中突围出来。
这样的经历，让蔡长元对马家军恨之入骨。因为在突围的那两个多月的时间里，他亲眼目睹了战友们一个个倒在枪口下，就算是奄奄一息的伤员，那群畜牲也并不打算放过，抽皮、扒筋、点天灯等一系列折磨手段更是让战友们保守痛苦的虐待。
所以，十多年之后，也就是1949年，晋冀察军区进行军队整编，将第三纵队第9旅改编为第63军第189师，由蔡长元担任师长。
在此之前，蔡长元一直从事与政工工作，并没有实战指挥的经验。所以，这次任命对他来说是个不小的考验。
可当蔡长元从长官口中得知，他要跟随部队向西挺进，解放大西北广袤地区的时候，原本忐忑的心立刻变得激动起来。因为，西进就意味着要与马家军展开殊死搏斗，一雪前耻、替战友们报仇雪恨的日子终于盼来了。
1949年9月16日，宁夏战场上激战正酣，蔡长元带领189师的战士们在常乐堡一带与马家军的一个混成旅相遇。
一天一夜的激战之后，马家军部队死伤过半，而且他们被解放军不要命的打法震慑住了。
见敌人龟缩在防御工事后不敢露头，蔡长元振臂一呼：“同志们，就是这股敌人当年杀害咱们西征军兄弟的。”
听闻这话，每个解放军战士的眼神中都涌起了仇恨。紧接着，蔡长元吼道：“听我命令，全体上刺刀，替死去的兄弟们报仇！”
在蔡长元的带领下，189师的战士们朝着敌军阵地发起了猛攻，他们跨过沟壕、围墙，与敌人厮杀在了一起。
根据蔡长元身边的警卫员回忆，当时师长冲在了最前面，他手拿一把大刀在敌人堆里横冲直撞，光是我亲眼所见就有二十多个敌人倒在他的刀下。
这场战斗中，马家军混成旅1100多名士兵无一人生还，被我军189师全歼。
等到宁夏战役结束之后，蔡长元接到电报，要他火速到军部集合。
等蔡长元到达63军军部之后，就遭到了军长郑维山的大骂。
原因无他，蔡长元身为师长，身上肩负着189师全体战士的生死，竟然擅自脱离指挥岗位、带队冲锋。万一部队陷入埋伏圈怎么办？万一蔡长元负伤、或者直接丧命了怎么办？189师由谁指挥？
还有一个重要的原因是，当蔡长元冲入敌人阵地的时候，不少马家军士兵已经开始缴械投降，可蔡长元对此并不理会，无论是否缴械、一律格杀勿论。这违背了我军优待俘虏的政策。
任凭军长如何痛斥，蔡长元都不认为自己做错了，毕竟当年战友们被马家军折磨丧命的样子历历在目，他要做的只有一件事：那就是帮昔日死去的战友们报仇。
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