1868年，年仅15岁的明治天皇从幕府手中接管了管理日本的国家大权，在他执政期间，明治政府进行了大胆的政治、军事、教育等改革，推动了财政统一， 掌握新式技术，实现国家工业化，生产力大幅提升，并精选日本海军军校学员，派往英国留学深造，其中东乡平八郎就在此次入选之列。
日本明治时期的改革，使日本国力迅速倍增。与此同时，强盛起来的日本明治政府，明确决定以对外侵略扩张为最高国策。而日本当时的目标是朝鲜和中国东北，但由于晚清时期，沙皇俄国在东北的阻挠，使得日本在辽东半岛没有占得便宜。
1902年，日本和英国结盟发展，使得日本海军发展迅速，再加上日本获得了晚清政府甲午、辛丑条约的两次巨额赔款，使得日本实力倍增，从此日军开始挑战沙皇俄国。
1904年2月6日，日本向俄国发出最后通牒，并宣布断绝日俄外交关系，准备开战。虽然日本经过七八年的备战，再加上国力大增，但海军的总体实力还是远不及俄国。当时，俄国海军拥有252艘舰艇，共计80余万吨，其中太平洋舰队拥有60余艘舰艇共计19万吨；而日本海军仅有138艘舰艇，共计约26万吨，从规模、吨位上来衡量，日本明显处于劣势。
但此时的日军决定赌上一把，于是日本舰队不宣而战、先发制人。从1904年2月8日，东乡平八郎指挥日本联合舰队，开始对旅顺和仁川的俄军舰队突袭，连续击伤俄国战列舰“柴萨勒维奇”号、“莱维然”号和巡洋舰“帕拉达”号、“瓦良加”号。俄国军舰在没有准备的情况下，遭受突袭，伤亡惨重。2月10日， 被迫和日本正式宣战，此后日俄两国在海上开始了争夺战。
在之后的海战中， 东乡平八郎指挥了两次大海战，彻底将占有优势的俄国舰队打败。
第一次，1904年8月10日，俄国舰队和日本舰队在黄海爆发生死大激战，在生死存亡的一刻， 东乡平八郎指挥的联合舰队发了一发流弹，流弹炮火正好击中俄军主舰，俄舰队司令以及舰上官兵全部毙命。俄国舰队指挥官阵亡，俄舰阵型瞬间大乱，败退而逃。
黄海大战后，日军联合舰队获得制海权，联合陆军对旅顺口的俄军实施海陆夹攻，使俄国海军驻中国旅大地区的舰艇部队几乎全部损失殆尽。 1905年1月2日，俄军旅顺口要塞司令官斯特塞尔将军率俄军残部投降。
第二次是对马海战。俄军在旅顺失败后，沙皇俄国从波罗的海舰队抽调舰船组成太平洋第二分舰队，开赴远东地区增援。这支由38艘军舰和13艘辅助船组成的浩大舰队，在1905年5月底驶近日本海海域。
东乡平八郎以逸待劳，并提出了一个著名的练兵宗旨——“百发百中的一门大炮，要胜过一百门百发一中的大炮”。东乡平八郎指挥日本军舰，趁俄国增援舰队尚在远航途中，立足未稳之时发动进攻。
1905年5月27日14时，日俄两支庞大的海军舰队开始交火，爆发了举世闻名的对马海战。东乡平八郎精于海上机动战术，而且指挥作战谨慎、诡诈，面对强大俄国舰队，他将日本舰队分编成两大战术群，对俄国军舰队纵队实施穿插、分割、包抄。
经过一昼夜的激战，东乡平八郎指挥的联合舰队，几乎把俄国太平洋第二分舰队全部歼灭，其中俄国38艘军舰有21艘被击沉，9艘被俘，而日本联合舰队仅损失了3艘鱼雷艇，双方损失比例相当大。
这次海战的成功，决定了日俄战争中日本的最后胜利。1905年9月5日，日俄双方在美国经过了长达25天的谈判后，签订了《朴茨茅斯条约》。
随着日军的胜利，东乡平八郎在国内的声望迅速上升到顶点，成为日本家喻户晓的人物，当时他与陆军的乃木希典并称日本明治时代的“军神”，还获得“东方纳尔逊”之誉。
明治天皇为了褒奖他的“战功”，向他下赐敕语达10次之多，并赐伯爵 ，列为华族，任命他为海军军令部部长，并将他召回日本，为他举行庆功宴。
在庆功宴上，面对众人的一片夸赞之声，东乡平八郎默不作声，只是拿出了自己的腰牌，示予众人，上面只有七个大字：一生伏首拜阳明。这里的阳明，指的就是明朝的王阳明。
作为日本“军神”的东乡平八郎，之所以屡战屡胜，其实深受阳明心学的影响，从他的作战战术上分析，和王阳明当初在江西剿匪，以及平定“宁王之乱”时的战术很相似，几乎如出一辙，都讲究诡诈、灵活、分割、包抄，集中优势兵力，各个击破等方法。
从他的腰牌这个典故上可以看出，东乡平八郎是明朝心学集大成者王阳明的追随者，对“阳明心学”研究得很透彻。其实，不只是东乡平八郎是王阳明心学的追随者，自从王阳明创建“阳明心学”以来，就有日本人不远千里，前往中国学习“阳明心学”。
1508年，王阳明在“龙场悟道”，创建“阳明心学”；1510年，日本政府就派桂悟了魇到中国进行交流学习。他一接触到阳明心学，如获至宝，曾多次诚恳求见王阳明，求知心学奥秘。
在中国的几十年里，桂悟了魇一直在钻研阳明心学，直到83岁才回到日本，并在日本广泛传授阳明心学。在他的传授下，日本儒者中江藤树领悟了阳明心学的精华之所在，在他的推动下，使心学在日本家喻户晓。
东乡平八郎
而且，阳明心学提倡的“知行合一”很符合日本人的性格，促进了日本人的工作效率，王阳明的著作就在日本流传开来，成为日本人的必读书籍。
青年时留学日本的蒋介石，目睹阳明心学在日本的盛行后，在日记中这样写道：“不论在火车上、电车上或渡轮上，凡是旅行的时候，总看到许多日本人在阅读王阳明《传习录》，许多人读了之后，就闭目静坐，似乎是在聚精会神、思索精义。”
孙中山也曾说：“日本的旧文明皆由中国传入，五十年前维新诸豪杰，沉醉于中国哲学大家王阳明的‘知行合一’说。”
日本东京大学博士、教授，日本近代著名哲学家，曾为日本天皇讲过汉学课程的高濑武次郎自己曾说：“我邦阳明学之特色，在其有活动的事业家，乃至维新诸豪杰震天动地之伟业，殆无一不由于王学所赐予。”
在日本学者心里，日本维新运动的成功，日本的强盛，都是因学习王阳明心学所赐，可见王阳明心学之强大了。就连蒋介石，也曾认真研读过阳明心学，而且蒋介石因崇拜纪念王阳明，于1950年， 将大屯山、七星山、纱帽山、小观音山一带，原名草山的山区改名阳明山。1969年，在阳明山公园内，又建造了阳明书屋，阳明书屋原为蒋介石的行馆， 过去称为“中兴宾馆”，1975年之后改称“阳明书屋”，1997年捐给公园，于1998年正式开放。
其中，中国近代历史名人曾国藩、严复、梁启超、章太炎、孙中山、蔡元培、郭沫若、张岱年、余秋雨等，也曾认真研读过“阳明心学”，都给予了很高的评价。
王阳明心即理的人生论，“知行合一”的认识论，致良知的修养学说已经深入众人之心，并且当代的名人、大家也在他的思想指导下，创造了不菲的成绩。如今我们的生活节奏越来越快，各行各业竞争越来越激烈， 疲惫不堪的人们精神生活逐渐荒芜，心灵也越发孤独。
王阳明心学高扬的主体意识，强调内心的力量，追求初心，洒脱的胸怀，从改善现代人的精神状态有着积极意义，让疲惫脆弱的内心重新获得强大的力量，在浮躁的氛围中获得内心的宁静，是修身养性的良好的指导思想。
同时，王阳明心学对个人发展，思想解放，事业、仕途的开拓进取都有着有益的启示，为此，哈佛大学亚洲中心资深研究员杜维明断言：“二十一世纪是王阳明的世纪”。因此，我们必须全面了解王阳明的一生，读懂他的阳明心学，从中汲取无穷无尽的精神力量。
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