1973年，兰州军区空军副司令马宁被通知去北京，并不知道干什么，心里很是忐忑。到地方后，就参加几天会议，有人告诉他可能到空军司令部工作了。对此，他没有当回事，更不敢想能成为副司令，甚至是司令。
因为按照他的职务来说，越级提拔的可能性不大。空军是大军区级别，司令是大军区正职，副司令是副职，下辖各大战区空军司令、政委是正兵团职，副司令是副兵团职。就算是提拔，也要先担任正兵团职。
当今天会议结束后，他就直接被任命为空军司令员，听到这个消息他说感觉头发都立起来了。
1971年以后，空军组建5人小组，曹里怀牵头，负责日常工作。曹里怀自1956年担任空军副司令，如今已经干了15年之久。而且这时候的空军司令部里，他的资格最老，像刘震、成均、谭家述等过去副司令都离开空军。
当时的空军虽然是5人小组负责，实际上军委和总部领导分管，李德生作为总政治部主任分管空军指导工作，帮助空军肃清之前的影响，空军也逐步走上正轨。作为一个大军种，不可以长期无主将，在1972年空军司令员人选提上日程。
在当时，各大军区下辖空军负责人都有过表态，很多人表示空军不能从司令部挑选，从大军区挑选。但上级表示，空军司令必须来自空军，也就是说大军区司令、副司令是不可以跨军种调任的，这是一个基本原则。
上级首长提出一个要求，新一任司令员必须会驾驶飞机。这一个条件，符合要求的不多，大多数都是抗美援朝走出来的战斗英雄，但他们的资历相对还很浅，对于都才是军、师职务。军、师职务提拔为大军种司令，是不容易掌控局面的。
5位空军负责人不符合条件，下辖大军区空军司令员也不符合条件，马宁作为副兵团职，有作战经验，有驾驶技术等。
在新中国刚成立时，上级抽调师、团级干部转入航空学校学习飞行，曾克林、段苏权这两位军职也参加飞行学习，马宁也与他们是同学，担任职务是副师职。在经历1年的飞行后，马宁调任华东空军任职，担任师长，参加一江山岛战役等。
很多不知道，马宁在解放战争时可是战斗英雄，在定陶战役中打得很出色，被授予战斗英雄称号。
他之所以被选中，有几点因素，李德生的推荐。战争年代李德生担任旅长，马宁是下辖团长，比较了解他。李德生本来就分管空军工作，上级一开始让他兼任，他表示自己不懂技术。还有一点与前任司令没有任何牵扯。
在马宁的潜意识里，空军的老资格很多，人家干了二十多年，如刘震、聂凤智等，他们虽然不会开飞机，但曾经指挥过志愿军空军，战略战术硬。而且他们都是自己的老领导，资历更老，正好也赶上恢复工作时期。
上级或许有更深层考虑，开会几天，又找他谈话，最终宣布他为新任空军司令。他听到后，表示不敢相信，自己资历这样浅怎么能当空军领导，感动头皮都起来了。
从副兵团职务到大军区级正职，连提3级，谁能预料到。过去战争年代，也都是一级一级提拔，副团长、团长、副师长、师长、副军长、军长。直接从团长提拔为师长的情况都很少，除非特殊情况。如今和平时期，跨级别提拔，确实不多。
从他后来回忆，让他选择自己是当不起的，自己更愿意干一些训练工作等，但上级执意要他出任。就这样，作为下级直接成为空军一把手。老上级变成新下级。
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