历史上有关宋江起义、被招安，到后来征方腊的事情，在宋代的正史和民间野史，以及宋朝人的笔迹杂谈中都有很多记载，但是大多都语焉不详，而且很多地方都有相互矛盾的地方，到了清朝的时候，逐渐有人开始提出宋江讨方腊这件事情是假的。
清末学者俞樾在他的《小浮梅闲话》中这样写道：“宋江降后，无使讨方腊事……擒方腊者韩世忠也。乃生前既为辛兴宗冒功，而数百年后，稗官演说，又归于武松。”他的意思就是，《水浒传》里面说的是宋江的部下鲁智深或者是武松擒获了方腊，但是宋史明确记载是王渊的部下韩世忠擒获的，既然宋江等没有擒获方腊，所以他肯定就没有征方腊了。韩世忠是抗金名将，但是后来功劳被辛兴宗抢去。
而且水浒传电视剧中把宋江带领的梁山好汉描写成可以威胁到大宋江山的起义军。但其实根据史料记载的资料来看，宋朝确实有宋江这个人，但是他在北宋宣和年间领导的一次起义规模十分小，只有36人，持续只有三年。而且活动的地方只是在河北、山东、苏北一带。而且刚开始的时候，宋朝根本就没有注意到他，三十六个起义军的规模，完全可以忽略不计。还是后来张叔夜“募死士千人，先擒获宋江起义军的副首领，然后让宋江投降的。
那么，水浒传中宋江征方腊的故事到底是虚构的还是以一定的历史故事作为原型来写的。通过多种分析对比，可以发现《水浒传》中征方腊的某些细节，与历史中朱元璋征张士诚非常相似。
历史上的方腊在浙江北部的兵力实际只到秀州城下（今天的嘉兴）。但是在《水浒传》中对方腊势力的描述：“如今江南草寇方腊反了，占了八州二十五县。从睦洲起直至润州，自号为一国，早晚来打扬州……哪八州？睦州、杭州、苏州、常州、湖州、宣州、润州，都是最八州管辖。”
用《水浒传》里描述的方腊占领的地方，和《明史张士诚》中的对照，可以发现，好几个周都并非是方腊的地盘。比较巧的是，里面的苏州、常州、湖州、宣州、润州等其实是张士诚的地盘。《明史》中有这样的记载，元至正二十年，张士诚占了这几个州，后来被朱元璋逐步占了去。《水浒传》的作者在写宋江征方腊之前，现实中恰好发生过朱元璋征张士诚一事。
而且对照一下，可以发现朱元璋征张士诚的几大战役，与宋江征方腊的战役的地点有许多相似之处。比如说朱元璋“遣舟师攻镇江”之战，和宋江“智取润州城”一样，因为润州其实就是镇江。
还有朱元璋“派遣徐达取常州”之战，和宋江“大战毗陵郡”一样，因为毗邻郡就是常州。还有朱元璋“派遣徐达等攻平江之战，和宋江“苏州大会垓”一样，苏州即平江。另有朱元璋“派遣徐达从太湖趋湖州”，和宋江派遣卢俊义等攻打“宣、湖”二州一样。
从这些细节可以发现，《水浒传》的宋江征方腊是根据元末的朱元璋征张士诚作为素材进行加工。因此，可以说《水浒传》是南宋末年到明朝中期四百年间，农民起义故事的一个大杂烩。
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