1799年2月7日，乾隆皇帝去世，不久，和珅就被嘉庆帝以二十条大罪下狱，并被迫上吊自尽。短短时间内，这位昔日的权臣便迅速陨落，将整个清朝宫廷的复杂权力斗争揭示于世。和珅临终前那段对话，尤其是里面提到的乾隆与大清财政的关系，成为后人津津乐道的话题。

和珅，出生于乾隆十五年，自幼父母双亡，少年时家境贫寒。然而，他凭借聪慧与机敏，在19岁那年第一次参加科举考试，但不幸名落孙山。然而，和珅不甘于此，凭借满洲正红旗的身份，通过捐资捐出了一位生员的资格，借此进入朝廷。乾隆三十七年和珅终于步入官场，成为宫内“粘竿处”的一名三等侍卫，从此开启了他侍奉乾隆左右的生涯。

年轻的和珅机智与才华过人，深得乾隆赏识。一次乾隆出行途中，有犯人越狱之事让乾隆烦恼，和珅凭借《论语》中“虎兕出于柙，龟玉毁于椟中”之典故直抒己见，令乾隆大为赞赏。和珅这一谏使他迅速成为乾隆身边的红人，并在随后几年内逐步升迁为户部侍郎、军机大臣，甚至恩赐有特权可以在紫禁城内纵马。

和珅初入官场时，两袖清风，忠诚体国。然而，一次无法预见的考验改变了和珅的轨迹。面对安明送来的贿赂，和珅严厉拒绝。然而，当他了解安明的履历后，又觉得其确有才干，遂推荐他升职，没料到这一举措被认定为贪污，反被户部尚书丰升额弹劾。然而，和珅凭借敏锐的政治智慧，连夜上交奏章，自请处罚，使自己成功避过了贪污之罪，仅以失察为由降职两级。

乾隆四十五年，云贵总督李侍尧贪污案爆发，和珅负责查办，迅速查出真相，提升为户部尚书。此之后，和珅屡次立功，迅速积累了巨额财富。然而，正是在查抄李侍尧家产时，满屋金银让和珅首次萌生了贪婪的念头。一半藏于后院，一半上交国库，和珅的贪腐心开始滋长。

乾隆晚年，和珅家财万贯，连乾隆亦未为意，多次赐金赐银。直至乾隆驾崩，嘉庆帝忧人自危，无奈将和珅作为祭品，结束了他的贪官生涯。嘉庆四年，乾隆去世，嘉庆便以迅雷不及掩耳之势将和珅下狱。和府抄家时，仅现银就达8亿两。统计发现，和珅的全部财产远超清朝国库20年收入。

面临死亡，和珅冷静道：“我贪墨有术，所以位极人臣，臣一家一年千百两足矣，其他另有用处。”和珅所言，暗示乾隆贪的远超他自己。嘉庆听后大怒，却无可辩驳，因和珅不过是替乾隆遮掩罢了。和珅突提及乾隆多次巡游、征战、修缮皇家园林，暗指出这些花费也源自贪墨，矛头直指乾隆，却无力自救。

最终，和珅被赐死。然而，嘉庆跌下的是吸金能臣换来的财政稳定，其财政收入一蹶不振，难以为朝。临终前，和珅将这一局面看得透彻，隐含反问嘉庆“杀我到底是对是错”。