同治十三年末，清朝最后一位父死子继的皇帝同治帝崩逝于养心殿，由于同治帝无嗣，他只有四岁的堂弟载湉被接入宫中，成为清朝的下一任皇帝，并开始了他长达34年的宫廷生涯。

由于光绪皇帝在实际年龄才三岁多时就离开原生家庭，进入陌生的宫廷，过早地与父母分离而没有得到悉心的照护，再加上做皇帝的压力，让他从小就身体孱弱，精神紧张，常年需要医药调治。

在宫廷中，与他关系最为紧密的，是身份上应为其“母亲”的慈禧太后，但是，对于这位总是严厉刻板、缺乏温情的“母亲”，光绪一直战战兢兢、惟命是从。

他一生中唯一做的一件敢于反抗慈禧的事，就是在康有为、梁启超等新党的支持下发动了“戊戌变法”，想通过变法来救亡图存，改变清朝积贫积弱的局面。但这样的改革必定触及以慈禧为代表的保守派的根本利益，直接导致慈禧在百日之后发动政变，将变法淹没在血泊之中，而光绪皇帝也从此被囚禁中南海瀛台，失去了人身自由，直到十年后死于此地。

外界一般认为，“戊戌政变”让本就貌合神离的慈禧与光绪的“母子关系”彻底决裂。在光绪被囚禁的十年中，慈禧曾多次向外界散布他病重的消息，并选好了他的皇位继承人，就是宗室载漪的儿子溥儁，入宫担任“大阿哥”，随时准备取代光绪皇帝。只是介于当时内外各种势力的反对，此举未能实现。但是，慈禧想废掉光绪的心，在当时几乎内外皆知。

如此，光绪三十四年十月二十一日，也就是公元1908年11月14日，当光绪皇帝驾崩于中南海瀛台的消息一经传出，很多人都认为38岁就英年早逝的他并非正常死亡。加上此后没几年清朝就灭亡了，当时清宫一些知道点内情的人，此时也敢于将自己的所见所闻和疑问讲出来，让很多人都认为光绪皇帝是被谋杀的，而此事也成为清末最大的一桩公案。

提到谋杀，首先的问题就是谁谋杀了光绪皇帝？对于这个问题，虽然有不同的说法，比如有人说是袁世凯想夺权而谋杀了皇帝，也有人说是李莲英干的，但是最大的嫌疑人莫过于当时清朝的实际统治者慈禧太后。而就在光绪帝去世的第二天，操控晚清将近半个世纪的慈禧也离开了人世，享年74岁。这样的巧合，让人很难不怀疑，慈禧是在临终前下令杀死了光绪，以免自己死后光绪会将她所生前所定的制度全都推翻，更有甚者可能会对她的遗体所有报复。但是，这也仅是推测而已，并没有历史实据能够证明这一点。

自从光绪和慈禧先后驾崩以来一直至今，有关光绪皇帝的死因始终是学界内外争论的热点话题之一，各种说法莫衷一是。而本书为“清光绪帝死因研究”课题组，从2003年以来，运用当时的高科技手段，对从光绪帝陵墓中所提取的头发、衣服等遗物进行了多方的科学检测，从而得出光绪帝的死亡原因是砷中毒，即被砒霜毒死的结论。再结合各方面历史资料记载，指出毒死光绪帝的真凶不是别人，正是慈禧太后。为晚清以来的这一桩公案给出了定论。