明朝万历年间，湖南永州城外有个朱家坳，坳里住着个叫朱秀梅的姑娘。这年春日，永州连下了半月雨，山路泥泞难行，秀梅却仍坚持每日去后山采草药 —— 她爹前阵子摔断了腿，家里就靠她把草药卖给镇上药铺换些米粮。
那日午后，雨刚歇，秀梅背着竹篓往回走，路过山脚下的破土地庙时，瞥见角落里缩着个老乞丐。
他浑身湿透，破棉袄烂得露出棉絮，嘴唇冻得发紫，正不住地发抖。秀梅心善，想起背篓里还剩两个早上没舍得吃的菜饼，便走过去蹲下身：“老人家，您趁热吃点吧。”
老乞丐缓缓抬起头，脸上沟壑纵横，唯有一双眼睛亮得惊人。
他接过菜饼，却没立刻吃，只盯着秀梅身后的山路看了片刻，忽然伸手抓住她的手腕。
那手枯瘦如柴，力气却大得吓人，他压低声音道：“别说话，跟我走。”
秀梅一愣，想挣开却动不了。她本是个胆大的姑娘，见老乞丐眼神急切，不似歹人，便按捺住疑惑，跟着他往土地庙后墙走。
老乞丐伸手推开一块松动的石板，露出个仅容一人钻过的洞口，又朝她摆了摆手，示意快进去。
秀梅刚钻进洞，就听见外面传来一阵杂乱的脚步声，夹杂着粗鲁的呵斥。“那丫头肯定往这边跑了！”“搜仔细点，找到她赏银少不了！”……
她心里咯噔一下，这才明白，老乞丐是在救她。
洞里漆黑一片，老乞丐不知从哪儿摸出个火折子，点亮了一盏破旧的油灯。昏黄的光线下，秀梅看清洞是人工挖的，不算太深，角落里堆着些干草，倒也干净。
“老人家，这到底是怎么回事？” 她终于忍不住问。
老乞丐往火堆里添了根柴，慢悠悠道：“你今早是不是在镇上药铺门口，撞见几个官差押着个书生？”
秀梅点头，她今早去卖药，确实见一群官差推搡着个穿青布衫的书生，那书生还喊着 “我没通倭寇”，当时她没敢多管闲事，只匆匆离开了。
“那书生是永州知府的幕僚，” 老乞丐叹了口气，“知府大人查到一批倭寇要往城里运私盐，正想上奏，昨晚却被人杀了。
那伙人怕事情败露，就嫁祸给了书生，如今还要斩草除根 —— 他们听药铺掌柜说，书生昨天来买过治咳的药，还跟你打听过后山的路，便认定你是同党，要抓你去领赏呢。”
秀梅听得后背发凉，她昨天确实见过那书生，对方只是问她后山哪片有止咳的枇杷叶，她随口指了路，竟惹上这等祸事。“那…… 那我们现在怎么办？” 她声音有些发颤。
老乞丐却笑了：“莫怕，那伙人搜不到你，天黑就会走。等下我送你去个地方，保你平安。” 说罢，他从怀里摸出个玉佩，递给秀梅。
玉佩是暖白色的，雕着只展翅的仙鹤，摸上去温润得很。“拿着这个，去城东十里的竹林寺，找住持慧能大师，他会收留你。”
秀梅接过玉佩，正想问他是谁，洞外忽然传来一阵犬吠，接着是官差的叫骂：“这破庙搜遍了也没有，难道跑别的地方去了？”
老乞丐忙吹灭油灯，按住秀梅的肩膀，示意她别出声。直到外面的声音渐渐远去，他才重新点亮灯，催促道：“快走吧，再晚就来不及了。”
出了洞，老乞丐又引着秀梅走了条隐蔽的小路，一路绕到山外的官道旁。“顺着这条路一直往东，就能到竹林寺。” 他拍了拍秀梅的背，“记住，莫回头，莫跟旁人说起今日之事。”
秀梅看着他佝偻的背影，忽然想起什么，从背篓里掏出所有的碎银子，往他手里塞：“老人家，这点钱您拿着，买点吃的吧。”
老乞丐却没接，只摆了摆手，转身便钻进了树林，眨眼就没了踪影。
秀梅不敢耽搁，揣着玉佩一路往东，天黑时终于到了竹林寺。慧能大师见了玉佩，果然二话不说收留了她，还说让她安心住下，等风头过了再做打算。
过了半个月，秀梅听说永州城里闹翻了天 —— 有人找到了知府被杀害的证据，原来是盐商勾结了几个贪官，怕知府查出他们私通倭寇的事，才下了毒手。
那伙人被抓后，供出了嫁祸书生、追杀秀梅的事，朝廷派来的御史查明真相，还了书生清白，也为知府报了仇。
秀梅这才敢回朱家坳。到家一看，爹的腿好得差不多了，家里也没遭什么变故。她把洞里的经历一说，爹沉吟道：“那老乞丐，莫不是隐姓埋名的高人？”
后来，秀梅又去土地庙找过，却再也没见过那老乞丐。只是每逢初一十五，她总会往土地庙送些吃的，有时是刚蒸的馒头，有时是热乎乎的粥。
仿佛那破庙里，永远住着个需要人照拂的老人。而那块仙鹤玉佩，她一直贴身戴着，提醒自己那日的惊险，也记着那份素不相识的善意。
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