有些跟头摔了，才看清路；可路看清了，脚却迈不动了。这种说不出的憋屈，大概就是李鸿章访美时，心里最沉的石头。
甲午战争从1894年丰岛海战打响，1895年威海卫战役里，北洋水师全军覆没，清廷被迫签下《马关条约》。历时三十余年的洋务运动至此宣告失败，三十年心血成了泡影。李鸿章作为全权代表赴日议和，割地赔款的骂名全压在他身上，进京后被光绪帝严责，手里的实权丢了大半，贤良寺里门可罗雀。可清廷还得靠他出面，1896年，74岁的他被派去欧美，名义上是参加沙皇尼古拉二世加冕礼，实则是想联俄抗日，再给快空了的国库借点钱续命。相传他随身带了一口棺材，像是早就料到这趟路不好走。
先访俄签了《中俄密约》，再横渡大西洋到美国，8月28日刚踏上纽约港，李鸿章就像闯进了另一个世界。前总统格兰特的儿子亲自来接，他住进了华尔道夫酒店，第一次见到能上下移动的电梯，十几秒就到七八层，不用爬楼梯，他盯着那铁盒子半天没说话。走在纽约大街上，满街的汽车往来穿梭，而大清的京城还全是马车；几十层的摩天大楼立在眼前，大清百姓住的都是青砖瓦舍，连官员府邸也高不过几层。
他去了华尔街，看银行里进进出出的人，听说美国1894年就成了世界第一工业大国；去了爱迪生实验室，对方送了他一台留声机，这是中国第一台录音设备，他反复听着自己的声音，心里五味杂陈；还参观了美国军械厂，流水线生产的新式武器，比大清仿制的洋枪洋炮精良太多，他当场订了一批，可心里清楚，光有武器救不了国。
他此行最要紧的是借钱，可列强看大清摇摇欲坠，只肯给高利贷，最后只能在《中俄密约》中，将东北部分权益抵押给俄国。远在国内的朝堂，保守派还在说西方的东西是“奇技淫巧”，祖宗之法不能变。就算有想改革的，也没那个力气，没过多久戊戌变法就被慈禧灭了。
访美结束回国，李鸿章变得沉默寡言，面见慈禧时也一言不发。他看懂了，大清不是输在一场仗，是输在了整个时代。
后来八国联军打进北京，清廷又把他推出去收拾烂摊子。1900年议和开始，1901年9月7日，李鸿章以78岁高龄抱病签订《辛丑条约》，两个月后就病逝了。临终前他还在念叨着“国力未充，和议屡签，死不瞑目”，身边人说他闭眼时，眼角还挂着泪。
七十三岁的年纪，远渡重洋看清了世界的真相，却发现自己的国家早已听不进任何劝。他不是卖国贼，只是一个生错了时代的改革者，手里握着药方，可病人已经拒绝服药。如果当时的大清能放下成见，真的学着跟上世界的脚步，历史会不会不一样？
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