1969年4月1日的北京还透着倒春寒，几辆吉普车停在人民大会堂北门口。车门开处，一位身材魁梧的少将理了理领口，脚步很快。警卫低声提醒：“李军长，请从东侧入口。”这位赶赴党的九大预备会议的安徽省革委主任，正是大别山里走出的李德生。
短短二十年，他从儿童团团长一路冲到兵团前线指挥官，速度惊人。许多老兵至今念叨：那个在朝鲜战场上盯着上甘岭指挥电话线路的背影，很难忘。有人说他“胆子比山还大”，也有人笑称“他跑得比子弹快”。不管夸张与否，这些描述都嵌进了李德生的履历。
时间再往前拨回到1928年夏。光山县柴山堡新树起一块“苏维埃政府”木牌，十二岁的李德生蹲在墙角偷看红军列队。营长随口说：“跟通信员赛一圈，赢了就算你行。”小伙子话不多，一口气跑完土路，尘土没落下，营长就挥手：“带走！”裁缝学徒到放牛娃，再到红军新兵，他只有一步——奔跑。
抗日时期，他在鄂豫皖挺进，枪林弹雨练就了进攻的狠劲。抗美援朝时，十二军兵力分散，王近山将代司令的位置交给他，说了一句：“李德生在，心里就踏实。”上甘岭的炮火持续四十三天，指挥所地下电话线被炸断三次，他硬是拎着话筒爬上阵地抢修。美军攻势被拖成拉锯，而志愿军反击时机就是在这座“土山包”上判断出来的。
1968年10月，中央八届十二中全会开幕。编组名单念到“安徽李德生”时，毛泽东突然扭头：“哪个叫李德生？”不见拘谨，这位河南汉子站起敬礼。主席听说他五十二岁，皱皱眉又舒展开：“安徽的事干得不错，舆论造得响。”一句“就是大造舆论”，让会场哄笑，也让主席记住了他。
九大的组织人事酝酿阶段出现一个有趣插曲。名册里把李德生与陈锡联、许世友并列，他有点心虚，私下去找陈司令：“我这水平够呛，别给我填那一栏。”陈锡联笑而不答。许世友也只是摆手：“中央定的，咱别瞎嚷嚷。”李德生只得作罢。
4月14日，九届一中全会正式选举。周恩来正宣读候补委员名单，毛泽东侧身轻声一句：“再看看李德生。”声音极轻，主席却伸手示意。周恩来微微点头，笑道：“德生同志，把军帽摘下来。”这句话立刻让大家望向会场后排。李德生摘帽，短发下额头见汗，身体笔挺。毛泽东上下打量，重复三遍：“五十三岁，好。”一个“不超过五十五”的硬杠把他留在了新一届集体里，也预示着接下来的调动。
中央政治局会议结束后的第三天清晨，李德生被通知入中南海。毛泽东起身相迎：“李德生，我也是‘李得胜’。”同音的化名让气氛顿时松动。闲谈数语后，他提起身上多重职务，语速放缓：“担子不轻。”主席摆手：“一个也别丢，三分之一时间在北京，三分之一读书，三分之一下去看。”周恩来补了一句：“照办就是。”
1971年底，他接任北京军区司令员；两年后，八大军区司令员对调，李德生转赴沈阳。毛泽东在会上半打玩笑：“你是唱李铁梅的，陪绑去吧，上帝以后请你喝烧酒。”玩笑归玩笑，这次对调标志着中央副主席首次常驻外地，一项制度性的尝试落到他肩头。
六十年兵旅，战场到机关，李德生没刻意留下豪言，却在关键节点被反复挑中。这种被需要，本身就是一种评价。不得不说，他的军帽摘下过一次，却让更多人认出了摘帽后的脸，也认清了接下来的方向。
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