1620年，明熹宗朱由检即位。为了收复辽东地区，明熹宗重启熊廷弼，倾全国之力打造了辽西广宁防线，并花重金拉拢林丹汗，建立抗金联盟。可这场关涉明朝国运的战争，却最终以明朝的惨败而告终。明朝不仅未能收复辽东，还将整个辽西放弃。此战，就是著名的广宁之战。
一、倾全国之力打造广宁防线
辽东沦陷，给明朝的打击远超萨尔浒之战。这时候，明朝在东北就剩下了狭长的辽西走廊，一端是广宁，一端是山海关，一旦广宁沦陷，首都就直接暴露在后金的攻击范围之内。所以，保广宁成为了明朝的当务之急。辽东沦陷后，大批明朝官兵渡过辽河，但辽西的军官却拒绝接收，双方竟然在辽西打了起来，导致辽西的防务一团糟糕。
明熹宗朱由校在恐慌之中召集群臣商议。这时候，明廷的许多官员才意识到熊廷弼坚守的政策是对的，如今他们又上书，要求熊廷弼再次出山解决燃眉之急。明熹宗决定重新启用熊廷弼，他下诏调熊廷弼来京城，肯定了熊廷弼的功绩，并表达了自责的意思。熊廷弼又风尘仆仆赶往京城。
熊廷弼
就在熊廷弼到达京城之前，明廷又任命王化贞为广宁巡抚，使其守卫广宁。王化贞是山东青州诸城县人，他对军事可以说是一窍不通。他主张进攻，所以没有布置防守战略。他的思路很简单，就是联合蒙古林丹汗、朝鲜，以及辽东海上的毛文龙，一起对后金发动进攻，而后金的李永芳等人必定举兵响应，如此内外夹攻，后金焉能不败？他的想法是美好的，但现实斗争哪里这么简单。
他认为朝鲜、蒙古可以作为左右两翼，但两国都不想出力。自萨尔浒之战后，朝鲜就和后金和解了，他们答应努尔哈赤不再出兵。蒙古的林丹汗许诺帮助明朝，但只是贪求赏赐。在沈阳之战中，林丹汗就没有真正出兵帮忙。王化贞却认为林丹汗可以出兵40万，因此对林丹汗许下了1万两的赏银。
而所谓的内应就更是糊涂了。他和后金的汉将李永芳秘密联络，自认为得到了内应。殊不知李永芳却暗中在明军中搞策反活动，孙得功等人已经秘密和后金建立了联系。王化贞不仅没有策反辽东的汉将，反而其手下的将领被后金策反了。后来，明朝在辽西的一举一动都被这些后金的间谍了解，并迅速传到了努尔哈赤的耳中。
王化贞对基本的防守已经忽视到让人难以置信的地步，他对兵马、甲仗、粮草、营垒等一概不问。他派遣2万军队去驻扎在辽河120里的防线上，让军队一字摆开，每数十步搭一窝棚，置军六人，画地分守。后金军野战实力之强早已是世人皆知，王化贞不依靠城墙建立防线，而企图让士兵排列在辽河岸进行守卫，想法可见荒唐。
熊廷弼到达北京觐见了皇帝后，提出了“三防布置”的防御政策。一，是在广宁一带设置重兵，以辽河作为屏障，利用高墙坚城阻止后金军；第二，在登莱、天津等地设立抚镇，驻扎军队，利用海运形成机动部队，可以随时动用水师骚扰辽东，也可以方便前线的补给；一旦机会成熟，就派遣水师在辽南登陆，一旦后金军主力西撤，广宁的重兵就可以趁机收复辽阳。
熊廷弼的政策得到了明熹宗的认可。朝廷于是任命熊廷弼为兵部尚书兼右副都御史，驻山海关，经略辽东军务。王化贞为广宁巡抚，受经略节制；任命陶朗先、刘国缙、佟卜年驻守山东登莱，覆辙建设水师。同时，为了拉拢蒙古，还派遣王象乾出镇蓟辽、负责抚绥蒙古。任命王在晋为户、兵、工三部总理，专门负责后勤事务。朝廷一共调动了26万的军队，加上蓟辽总督王象乾新招募的4万就达到了30万，其中12万驻守在广宁前线。为了筹集军费，明熹宗还得继续增派税收，并将南直隶、浙江一年82万两的税收交给前线调拨。武器方面，明熹宗也尽量补齐了，马匹、粮秣、兵器、火药等物资，样样照发，光是火药运输了21万斤到前线。
明熹宗为了收复辽东真是下了血本，“议兵三十万,议饷千余万”，正如《辽左见闻录》所言:“极天下之力，以充辽饷!”
在战略方针上，熊廷弼主守，但长期防守势力会消耗大量的粮饷。东林党继续要求速战，一劳永逸地消除边患，毕竟国库已经见底了，而自己也不愿意多拿出税收来救国。所以，首辅叶向高、兵部尚书张鹤鸣等东林党人全力支持王化贞。明熹宗虽然给了熊廷弼经略一职，并要求王化贞听从熊廷弼的节制，但王化贞自视甚高，不愿意和熊廷弼合作。事权不一、经抚不和，这已为后来的惨败埋下了伏笔。
二、毛文杰开创海上游击基地
毛文龙是浙江人，小时候就喜欢军事，早年承袭其伯父毛得春在辽东海州卫的世职，后历任鞍山百户、辽阳千总、叆阳守备等职，但一直得不到重用。辽东沦陷后，毛文龙心灰意冷，准备返回老家度过余生。走到途中，他遇到了蓟辽总督文球，又听说巡抚王化贞在召集人才，于是自荐谒见。王化贞比较欣赏毛文龙，任命毛文明为练兵游击，让毛文龙到辽东沦陷区骚扰后金。
毛文龙带着197名官兵入海出发，试图联络辽南的抗金势力。他们沿着辽东半岛航行，联络了降金汉将杨于渭、单尽忠、刘爱塔等，安抚了辽东沿海岛上的居民，队伍迅速扩大到1500人以上。七月十八日，从朝鲜求援而回的王一宁也加入了毛文龙的队伍。不久镇江中军陈良策也被策反。
毛文龙邀功心切，没有上报给上级，就自己设计一个袭击镇江的策略。他采取声东击西之策，先派派遣一支军队佯攻双山，后金镇江游击佟养真中计，派遣1000人前往拦截，导致镇江空虚。毛文龙派遣陈忠在夜色的掩护下对镇江发动了袭击，陈良策也在城内响应。很快，佟养真等六十多人被俘。毛文龙听闻后，立即进入镇江城安抚百姓，杀佟养真，史称“镇江大捷”。毛文龙在镇江收辽民4万人，补充了1万的兵力，随后就撤到了朝鲜。
毛文龙的行为，的确给后金造成了很大的骚扰，但产生的消极作用也是非常明显的。在毛文龙袭击镇江后，辽南四卫的将领纷纷响应，可毛文龙一走，这些将领就成为了后金清洗的目标。努尔哈赤得知后，派遣阿敏、皇太极带领3000人到达镇江，掠走了1.2万人，被杀之人也数不胜数，剩下的三万多难民避难于朝鲜。毛文龙的擅自行动虽然壮大了自己的队伍，但也让辽南的反抗活动被遭到遏制。此后，辽南地区的将领和百姓也难有响应明朝的义举了。
明廷得知镇江大捷后，都兴奋不已，登州和莱州的水师也准备启航支援毛文龙。而王化贞则坐镇广宁，联络蒙古准备对后金发动总攻。但听闻镇江又陷落后，明朝的反攻计划也随之烟消云散。熊廷弼认为毛文龙擅自行动，打草惊蛇，导致辽南四卫居民被屠杀，是对“三方布置”战略的破坏，因而主张将之擒拿。兵科给事中李遇知及登莱巡抚陶朗先等也支持熊廷弼的意见。内阁首辅叶向高力主毛文龙无罪，这才让毛文龙获得了明熹宗的认可。
因此事，明廷党争再起。东林党人认为只需要依靠毛文龙就可以实现骚扰后金大后方的效果，无需花钱打造登莱水师。因此，熊廷弼的战略方针始终未能得以执行。
毛文龙退守朝鲜后，向朝鲜提出了进驻义州的想法，并希望朝鲜能够提供粮草。不过朝鲜不想得罪后金，所以拒绝了毛文龙的要求。1621年十月，明熹宗任命毛文龙为平辽副总兵，毛文龙的地位正式获得认可。王化贞又派遣六艘船只给毛文龙运送了粮草，使得毛文龙的声势得以恢复。
毛文龙活动的地区
十月下旬，毛文龙对长奠、永奠、大奠、宽奠、叆阳、凤凰城等地区发动了袭击，自称说杀敌4000人。这个数据虽然有夸大，那也说明了毛文龙的确也给后金造成了很大的麻烦。十一月十八日，努尔哈赤派遣阿敏带领五千军队渡过鸭绿江，深入朝鲜境内对毛文龙部盘踞地点发动进攻，毛文龙部遭遇惨败，部落溃散，毛文龙本人逃到了朝鲜定州才躲过一劫。
三、广宁之战：整个辽西沦为废墟
辽东沦陷后，明金以三岔河为界据守，三岔河就是辽河、浑河、太子河汇合后的一段，这里地势低洼，三川汇流，多沼泽，著名的“辽泽”就分布在这一带。所以，想要直接渡过三岔河一带是非常困难的。三岔河上的交通通道就是浮桥，是一座以30只大船连在一起的浮桥。努尔哈赤夺取辽东后，明军退守辽河，将浮桥拆毁，一时间让后金军无法渡河。但东北气候严寒，每年冬季辽河结冰的时候，骑兵就可以自由渡河。1622年的正月，三岔河果然结冰，努尔哈赤就在这时候带领6万大军，渡河进攻广宁。
汉代的辽泽
广宁城位于辽西走廊的出口处，它背靠医巫闾山，面朝渤海，东以三岔河为屏障，西以辽西走廊为支援通道，是扼守整个辽西的咽喉。在明朝，广宁在辽东的地位仅次于辽阳，是辽东都司的分思驻地，也是辽东巡抚、辽东总兵的驻地。
按照熊廷弼的想法，应该将重兵驻扎在广宁城。他认为“守辽必守广宁,，守广宁必守三岔河”。熊廷弼下令重建广宁城时，力主筑台制炮，将城墙扩长到九里，设红夷大炮48门。城中的粮食储存了三十万石，足以支撑半年。熊廷弼认为依靠广宁这座坚固的堡垒，可以避免被后金军歼灭有生力量，也不用担心被长期包围。这种防御思想和后来袁从焕的“凭坚城用大炮"是一致的。
但王化贞得知后金大军出动，仓促布防，将重兵分布在前线的西平堡、镇武堡、沙岭、闾阳驿等据点，试图依靠前线的防线阻止后金进入境内。但分兵防守，导致兵力分散，容易被各个击破。而各城储粮不足，无法长期固守。王化贞还低估了后金军战斗力，认为后金军不敢轻易过河，甚至还想派兵主动出击而引诱敌军来攻。
1622年正月二十日，后金大军兵分三路渡河而来。王化贞沿河部署的军队见后金军席卷而来，纷纷调走就跑，辽河防线随风瓦解。后金军猛追20里，将前哨西平堡围困。王化贞龟缩于广宁城，不敢救援。熊廷弼赶紧督促其应战，王化贞才派遣总兵官祁秉忠、心腹骁将孙得功带领救援，熊廷弼也督促刘渠率镇武兵驰援。
明军救援，又中了“围点打援”的计谋。各路援军在平阳桥遭到拦截，孙得功早已暗中投金，所以阴谋使坏。他故意让祁秉忠、刘渠打头阵，自己殿后，刘渠连打了三阵，勉强抑制了后金的进攻势头。孙得功又立即冲上去，假装失败，然后大吼“兵败了，兵败了”。明军听到此话，真以为惨败，纷纷溃逃。孙得功见状，也立即逃走。总兵官祁秉忠坚持抵抗，最终战死。此战，明军3万人全军覆没。
同一天，西平堡陷落，西平堡的副总兵罗一贯见援军迟迟不来，在城墙上向着北京方向跪拜，说道：“臣尽力了”。然后自刎而死。其余将领也全部战死。
孙得功战败后，逃到广宁城，谎言后金军已经到达城外，即将攻城。王化贞听后记得团团转，立即将防守的重任交给了孙得功。孙得功及其党羽并没有组织防守，而是封禁府库、封火药库，准备迎接后金军进程，并试图将王化贞作为“投名状”，还好参将跑到王化贞的卧室告知此事，王化贞才如梦初醒，，于是赶紧夺门而逃。就这样，广宁城不战而降。
王化贞逃到大凌河的时候遇到了熊廷弼，熊廷弼带着讽刺性的微笑说说：“六万军队就可以把敌人一举荡平，现在如何？”王化贞羞愧无比，只是建议熊廷弼驻守宁远和前屯。可此时广宁的粮食已经被孙得功焚毁，蒙古炒花部三万援军临阵倒戈，辽西的防御体系已经彻底崩溃。熊廷弼做出了一个断臂的决定：放弃辽西，坚壁清野，焚烧房屋后粮食，护送难民退守关内。当时有难民男逃，他们“携妻抱子，露宿霜眠，朝乏炊烟，暮无野火，前虞溃兵之劫掠，后忧塞虏之抢夺，啼哭之声，震动天地”。可到山海关前，王象乾却拒不开门。熊廷弼按剑呵斥，官吏才打开城门，几十万难民蜂拥而入。《明史纪事本末》认为熊廷弼此举“全辽生灵赖以保全"。
王化贞幻想的林丹汗40万大军也没有到来。当努尔哈赤进攻广宁的时候，林丹汗派遣1万军队作为先锋去救援广宁，但军队行动缓慢，他们到达时广宁已经沦陷。林丹还还说自己还有2万后续部队，不过因为风雪阻隔而没有到来。随后，林丹汗又将军队调遣到山海关一带，表面是宣称帮助明朝守卫山海关，实则想索取当初约定的赏赐。
明朝大军撤走后，孙得功控制了广宁，并直接投降给了努尔哈赤。努尔哈赤自己都不敢相信这是真的，原本以为是血战的广宁之战，如今看起来却如此轻松。后金获得广宁后，又夺取了辽西的40多座城堡。努尔哈赤试图向山海关推进，但沿途全是荒凉的景象，人烟断绝，努尔哈赤只好停止进攻。
广宁之战，努尔哈赤获得了辽西地区数百万的饷帑、粮食、军器、火药、马牛、布帛，努尔哈赤下令将这些物资全部运往辽阳，辽西地区的居民也全部迁徙到辽东。广宁右屯卫就有近1.5万人口，6000多头畜牲被迁走，运走的粮食也多打5万石。最后，努尔哈赤见辽西空无一人，就将广宁城毁掉，军队撤回辽东，还以辽河为界。明朝倾全国之力建立的广宁防线，一时间化为乌有，大量的财物白白流入后金，更是壮大了金国的经济实力。
广宁之战，是明朝辽西走廊沦陷的开端。最终，朝廷论及功过，熊廷弼因为擅自放弃辽西走廊，遭处死弃市，传首九边。而王化贞因为得到魏忠贤的庇佑，获得崇祯五年才被处死。熊廷弼经略辽西却始终没有掌握实权，当广宁沦陷，大势已去，熊廷弼才无奈选择了坚壁清野之策，此举虽然是主动后撤，但也让努尔哈赤无法占领辽西，也为明朝收复辽西埋下了伏笔。但熊廷弼的保守政策始终和东林党的激进进攻政策冲突，而且主动放弃国土势必遭到各方清议人士的攻击，熊廷弼也只能成为背锅之人。
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