乾隆四十六年（1781年）三月，伊斯兰教哲赫林耶教派创始人马明心在甘肃兰州被清廷斩杀，引发了一场历时三年、波及甘宁多地的回民大规模反清运动。
哲赫林耶教派崛起于乾隆初年，由马明心在青海循化创立。该教派秉持“敬主赞圣、遵经行教”的核心主张，教义简明直白，礼拜仪式庄重质朴，尤为强调对宗教领袖的赤诚追随，很快在甘、宁、青交界的回民聚居区落地生根。相较于当时占据主导地位的老教，哲赫林耶教派更具平民属性，对深受压迫的底层回民有着强烈的吸引力，短短数十年间，信众便遍布盐茶厅（今宁夏海原县）、固原州（今宁夏固原市）、通渭县（今甘肃通渭县）、隆德县（今宁夏隆德县）等广袤区域。
教派的迅猛发展打破了当地长期稳定的宗教格局，也引起了清廷的高度警惕。乾隆朝中期，清廷对边疆民族宗教事务表面奉行“恩威并施”之策，实则以防范与压制为核心。老教势力因利益与影响力受损，多次向官府投诉，指责新教“惑众滋事”。而清廷地方官员既缺乏对伊斯兰教的基本认知，又急于维护统治秩序，便将哲赫林耶教派定性为“异端”，动辄以“邪教”罪名加以打压。马明心虽数次亲赴兰州申辩，却始终无法扭转清廷的偏见。乾隆四十六年，甘肃巡抚勒尔谨以“新教谋逆”为由将马明心逮捕入狱，未经详细审讯便下令处决。
马明心的死讯传回甘宁各地，哲赫林耶信众悲痛欲绝。盐茶厅阿訇田五自幼追随马明心研习教义，是其最得力的弟子之一，恩师的惨死让他痛心疾首。
乾隆四十七年（1782年），清廷进一步加码高压政策，下令各地官员“严查新教信徒，一经捕获，立行正法”。在盐茶厅，清军展开地毯式搜查，凡家中藏有哲赫林耶教派经卷、参与过新教礼拜的回民，均被冠以“逆党”罪名逮捕，或当场被杀，或押往兰州监狱。仅半年时间，盐茶厅就有百余回民死于清廷屠刀之下，无数家庭妻离子散、家破人亡。
乾隆四十九年（1784年）四月十五日，田五在盐茶厅小山召集众人举行反清誓师，随后攻占盐茶厅衙门外围据点，正式揭开了反清的序幕。
反清回民军的突然行动，让盐茶厅同知富斌惊慌失措。他急忙召集城内清军固守，并火速向固原州知府、陕甘总督求援。由于深得民心，许多当地回民自发加入，反清回民军队伍迅速扩充至千余人。田五率领反清回民军猛攻盐茶厅城，清军凭借城墙坚守，双方在城下展开激战。反清回民军虽装备简陋，但士气高昂，多次架起云梯攻城，一度攻至城门之下。富斌见形势危急，亲自登城指挥，用火炮轰击反清回民军，才暂时稳住局势。
四月下旬，固原州知府杨寿山率领五百清军驰援盐茶厅。田五得知消息后，决定采取“围城打援”策略，率领部分反清回民军在盐茶厅至固原的必经之路老鸦沟设伏。老鸦沟地势险要，两侧高山耸立，中间仅有一条狭窄通道，是伏击的绝佳地点。当杨寿山的清军进入沟谷后，田五一声令下，反清回民军从两侧山上发起猛攻，滚石、箭矢、土枪齐发，清军猝不及防，瞬间陷入混乱。杨寿山试图组织反击，但沟谷狭窄，清军无法展开阵型，很快被分割包围。经过半天激战，清军全军覆没，杨寿山被反清回民军斩杀。
老鸦沟的胜利极大鼓舞了各地回民，周边地区纷纷响应。固原州的三营镇、七营镇，隆德县的底店镇、沙塘镇，通渭县的马营镇、榜罗镇等地回民相继起事，反清回民军规模迅速扩大至两万余人。田五趁势分兵多路扩张：一路由李可魁率领，进军固原州城；一路由吴进宝率领，攻打隆德县城；田五亲自率领主力进攻靖远县，试图打通与黄河对岸回民聚居区的联系。
事态的迅速蔓延让清廷大为震惊。乾隆皇帝接到奏报后震怒不已，认为这是“对朝廷权威的公然挑衅”，下令“迅速调集重兵，全力镇压，务必将逆党一网打尽”。他任命大学士阿桂为钦差大臣，兵部尚书福康安代理陕甘总督，侍卫大臣海兰察为参赞大臣，率领大军前往甘肃平乱，同时从陕西、四川、新疆等地调集兵马，总兵力达一万余人。这支清军装备精良，拥有火炮、鸟枪等先进武器，训练有素，战斗力远胜于反清回民军。
五月初，福康安率领清军主力抵达固原州，与当地清军会合后，制定了“分进合击、重点围剿”的策略：由海兰察率领一部进攻盐茶厅的反清回民军主力；陕甘总督李侍尧率领一部防守兰州，防止事态向西扩张；福康安亲自率领主力进攻通渭县的反清回民军据点。
此时，田五正率领反清回民军围攻靖远县城，得知清军主力前来镇压的消息后，决定放弃攻城，回师盐茶厅与清军决战。五月中旬，田五率领反清回民军在盐茶厅马家堡与海兰察率领的清军相遇，一场惨烈的激战就此展开。清军凭借火炮优势，向反清回民军阵地猛烈轰击，反清回民军的土枪、弓箭难以抵挡。田五身先士卒，多次率领反清回民军冲锋，试图突破清军防线，但均未能成功。战斗中，田五不幸被清军鸟枪击中，身负重伤。反清回民军见主帅受伤，士气受挫，开始向后撤退，海兰察趁机下令清军追击，反清回民军损失惨重。
马四娃率领一部反清回民军前往隆德县，联络当地起事力量，牵制清军兵力。六月中旬，马四娃与隆德县反清回民军会合后，率领三千余人进攻隆德县城。隆德县知县秦锋率领清军和乡勇防守，双方在城下展开激战。反清回民军猛攻多日未能破城，而清军援军即将赶到，马四娃不得不率领反清回民军撤退至底店镇，与清军形成对峙。
就在石峰堡之战爆发的同时，海兰察率领清军在隆德县底店镇击败马四娃留下的反清回民军残余力量，捕获一千二百六十八名回民家眷，其中包括老人、妇女和儿童。七月十一日，海兰察按照乾隆皇帝旨意，将这些被俘人员集中在隆德县城外空地，下令集体处决。行刑当天，天空阴沉，风雨欲来，清军士兵手持刀斧按名单逐一点名斩首，现场哭声、惨叫声此起彼伏，血流成河，尽显清廷的残酷。
石峰堡陷落后，清军在甘宁地区展开大规模清剿。凡是参与过抗争、与反清回民军有过关联的回民，无论是否手持武器，均被清军视为“逆党”，遭到逮捕和屠杀。乾隆皇帝下达严旨：“审明后，即将现获各犯凌迟斩枭，一面奏闻，一面正法。”陕甘总督李侍尧亲赴盐茶厅、通渭县等地审讯被俘人员，按照旨意对反清回民军首领和骨干分子处以极残酷的刑罚。
对于被俘的妇孺，清廷也未留情。乾隆皇帝下令，将一千九百余名回民妇孺赏给军营侍卫、章京、满洲兵丁及四川屯练官弁等为奴；另有二千六百余名被发遣至江宁（今江苏南京）、杭州、福州、广州等地，分赏给当地驻防满人官员、兵丁为奴。为防止脱逃，乾隆特别下令：“各地驻防官员需每隔十日或半月检查一次，确保发遣人员不得脱逃，如有私逃或生事者，立即审明正法。”这些回民妇孺远离故土，在异地遭受残酷奴役，许多人不堪忍受，最终悲惨死去。
在处置人员的同时，清廷还大规模没收反清回民军参与者的财产。据统计，清政府在盐茶厅、隆德县、通渭县、固原州等十五个厅州县，共没收回民土地五万一千四百三十三亩，瓦房三千八百零三间，土窑六百一十五处。这些土地和房产充公后，一部分赏赐给镇压有功的清军将领和官员，一部分分给当地汉族地主，回民的经济基础被彻底摧毁。许多回民失去土地和家园，沦为流民，生活陷入绝境。
这场镇压中，仅有极少数人因“立功”获得清廷宽恕。马见原在石峰堡被围时趁乱逃出向清军投降，并密告了反清回民军的突围计划，导致突围失败。清廷为分化瓦解力量，决定对马见从宽处理，免其一死，但判处永远监禁，遇赦不赦。马见虽保住性命，却余生都在监狱中度过。
乾隆四十九年十月，清军完成对甘宁地区的清剿，这场历时三年的回民抗争运动彻底落幕。此次事件从乾隆四十六年马明心被处死开始，到四十九年石峰堡陷落结束，波及甘肃、宁夏的十五个厅州县，反清回民军人数最多时达两万余人，成为清代西北民族关系史上的重要一页。
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