1876年的春天，甘肃肃州的风刮得像刀子一样。
一支名为“西征军”的大部队正在集结，肃杀之气遮天蔽日。但这支队伍最显眼的地方，不是帅旗，也不是明晃晃的刀枪，而是队伍最前头，赫然摆着的一口乌黑锃亮的楠木棺材！
周围的老百姓看得心里发毛，这还没打仗呢，怎么先把棺材抬出来了？太晦气了吧！
就在大伙儿议论纷纷的时候，一位老人骑着马，在寒风中咳嗽着走了过来。他叫左宗棠，那年已经65岁了。
此时的他，头发花白，身体早就被多年的戎马生涯掏空了，稍微动一动就喘不上气。手底下的亲兵实在看不下去，劝道：“大帅，把这棺材撤了吧，不吉利啊！”
左宗棠猛地抬起头，那双浑浊的眼睛里突然射出一道寒光，他拍着棺材板，几乎是吼了出来：
“这副棺材，就是给老夫自己预备的！这趟去新疆，要是收不回来，老夫就躺在里面回来！不破楼兰终不还！”
这一嗓子，把在场的所有人都震住了。谁也没想到，这个走路都费劲的老头子，这次是把自己的老命，连同身后的名声，全都押在了那茫茫戈壁滩上。
左宗棠这口“气”，其实在京城的时候就已经憋满了。
在他出征前，这仗差点就没打成。当时的大清朝，早就被洋人打怕了，国库里能跑耗子。朝廷里以李鸿章为首的一帮“聪明人”跳出来算账：
“新疆那是什地方？那是蛮荒之地！为了那片不毛之地，要把朝廷的家底都掏空吗？现在的关键是海防，守住东南沿海才是正经事！”
李鸿章这话，听着有没有道理？站在那个烂摊子的角度看，是有道理的。但是，有些账能算，有些账是不能算的！
左宗棠当时就急了，指着鼻子骂了回去：
“重新疆者，所以保蒙古，保蒙古者，所以卫京师！要是新疆丢了，蒙古也就保不住，到时候洋人的大炮直接架在咱们家门口，还要个屁的海防！”
这场“海防”与“塞防”的争吵，吵得天翻地覆。最后，慈禧太后虽然拍板支持左宗棠，但给出的条件也很现实：朝廷没钱，你自己想办法。
没钱怎么打仗？此时的左宗棠，展现出了一个男人的顶级担当。
他找来了“红顶商人”胡雪岩。这两个老男人，在深夜的灯火下，干了一件惊天动地的大事——向洋人借高利贷！
你没听错，为了给国家收复领土，左宗棠是以极高的利息向外国银行借钱。这是一场豪赌，赢了，那是国家的幸事；输了，左宗棠不仅要背上一屁股债，还要背上“穷兵黩武、丧权辱国”的千古骂名。
但他不在乎。
拿着这笔烫手的钱，左宗棠没有乱花。他深知这次面对的敌人阿古柏，背后有沙俄和英国人撑腰，手里全是洋枪洋炮。
于是，左宗棠干了两件狠事：
第一，砸重金，从德国买最先进的毛瑟步枪，从美国买雷明顿步枪。既然要拼命，就得让兄弟们手里有家伙！
第二，大刀阔斧地“砍人”。把湘军里那些混吃等死的老油条、关系户，全部踢出去。“老夫要的是能杀人的兵，不是来混饭的大爷！”
1876年7月，左宗棠的大军开进北疆。
很多人以为，有了洋枪洋炮，这仗应该很好打。但现实狠狠地给了左宗棠一巴掌。在北疆的玛纳斯城，清军遭遇了前所未有的惨烈激战。
那是一座真正的“绞肉机”。
叛军的防御工事坚固得吓人，火力网密不透风。清军第一波冲锋，总兵冯贵增——那是跟着左宗棠打过多少年仗的老兄弟，直接被炮火击中，当场阵亡。
左宗棠的心在滴血，但他不能退。
第二波、第三波……总兵李大洪、熊佑林、张大发、杜生荣、司世道，一个个响亮的名字，变成了一具具冰冷的尸体。
这一仗，整整打死了6位总兵！尸体在玛纳斯城下堆得比城墙还高！
消息传回大营，左宗棠把自己关在帐篷里，那一夜，他咳得撕心裂肺，吐出来的痰里带着血丝。看着那长长的阵亡名单，这位铁血硬汉的手都在抖。
有人劝他：“大帅，伤亡太大了，要不缓一缓？”
左宗棠扶着桌子站了起来，眼眶通红，咬着牙下令：“再攻！拿不下玛纳斯，就把老夫那口棺材抬上来！咱们一块死在这儿！”
这就是那个年代中国军人的骨气。在绝境之中，愣是靠着这就这一口气，硬生生地把玛纳斯城啃了下来！
玛纳斯一战，虽然是惨胜，但却彻底打出了清军的威风，也打掉了叛军的魂。
这之后，左宗棠的大军就像开了挂一样。“先北后南，缓进急战”，这八个字的方针被发挥到了极致。
到了南疆，那个号称“中亚屠夫”的阿古柏彻底慌了。他引以为傲的骑兵，在左宗棠的德国毛瑟枪阵面前，就像纸糊的一样。
达坂城之战，清军的大炮把叛军轰得找不到北。剩下的叛军听到“左”字大旗，腿都软了，要么投降，要么跑路。
那个不可一世的阿古柏，眼看大势已去，在绝望中暴毙身亡（有人说是服毒，有人说是被打死，反正死得透透的）。
随着吐鲁番的收复，南疆全境回到了祖国的怀抱。
这一年，左宗棠仅仅用了一年半的时间，就收复了除伊犁之外的新疆全境。这在当时被全世界看衰的情况下，简直就是一个奇迹！
仗打赢了，160多万平方公里的土地回来了。
但这背后的代价，是数千名将士埋骨他乡，是65岁的左宗棠耗尽了最后的灯油。
1885年9月5日，福州暴雨如注。
已经73岁的左宗棠躺在病榻上，此时的他已经到了弥留之际。在他生命的最后一刻，他依然没有忘记西北的边防，嘴里还在含混不清地喊着：
“出队！出队！我们要打出去！”
这就是左宗棠。他这辈子，跟洋人斗，跟贪官斗，跟朝廷里的“聪明人”斗，最后还要跟老天爷抢时间。
如果不去收复新疆，他本可以安安稳稳地做个宰相，享受荣华富贵。但他偏偏选了一条最难的路，抬着棺材走进了风雪里。
各位老兄弟，咱们今天还能看着地图上那只完整的“大公鸡”，还能吃着新疆的哈密瓜，真的得给这位倔老头磕一个。
这才叫男人的脊梁，这就叫中国的硬骨头！
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