义宁元年（617年），占据河东（今山西）的晋阳留守李渊在晋阳起兵，同年八月，李渊攻入长安（今陕西西安），夺取关中，此时的李渊坐拥关中、河东两大战略要地，实力冠绝天下群雄之首。李渊在夺取长安后，以秦王李世民攻略河西之地，又以齐王李渊吉镇守河东，太子李建成留守长安，太子居中，两位亲王一东一西彼此牵制的局面。
与此同时，马邑（今山西朔州）豪富刘武周也趁天下大乱的机会，斩杀马邑太守王仁恭，控制马邑，并向突厥称臣，突厥册封刘武周为“定杨天子”，在突厥的援助下，刘武周接连夺取雁门、定襄等地，对河东形成强大的威胁。武德元年（618年），李渊在长安称帝，建立大唐帝国，此时李世民已经削平了占据河西的薛举集团，又招抚了巴蜀之地，彻底扫清了攻略中原的后顾之忧。
武德二年（619年）三月，刘武周臣李世民率唐军主力围攻洛阳之际，采纳部将宋金刚“入图晋阳（今山西太原），南向以争天下”的建议，亲率2万精锐进攻晋阳。四月，突厥骑兵与刘武周军在黄蛇岭（今山西榆次北）会师，并州总管、齐王李元吉派车骑将军张达率军迎战，被刘武周击败，刘武周顺势攻取榆次。五月，刘武周陷平遥。六月，刘武周再陷介州（今山西介休）。七月，刘武周在雀鼠谷（在今山西介休境）击破行营总管李仲文、左卫大将军姜宝谊所部唐军。八月，刘武周再败右仆射裴寂、晋州道（今山西临汾）行军总管所部唐军主力，唐军全军覆没，裴寂仅以身免。
在刘武周强大的攻势下，李元吉放弃晋阳只身逃往长安，随着晋阳的失守，河东各地州县纷纷归降刘武周，大唐的龙兴之地河东就这样丢了，大唐在黄河东岸只剩晋西南一隅之地，关中震动，以至于李渊一度做出了全面放弃河东的消极打算。
“贼势如此，难与争锋，宜弃大河以东谨守关西而已。”
李渊又命永安王李孝基、陕州总管于筠、工部尚书独孤怀恩、内史侍郎唐俭进取夏县，不料又被刘武周麾下悍将尉迟敬德击败，各路唐军损失惨重。为了挽回糜烂的河东局势，李渊只得将李世民从洛阳前线召回，命李世民节制所有唐军讨伐刘武周，恢复河东之地。
李世民率唐军屯住于柏壁，不急于与刘武周军会战，而是派出精锐骑兵四面出击，打击刘武周军的粮道，而后抓住刘武周疲惫求战心切的心态，在雀鼠谷设伏，大破宋金刚，斩杀俘掳数万人，获辎重千余辆，刘武周骁将尉迟敬德、寻相、张万岁收其精兵，举介州及永安归降李世民，刘武周自是不振。河东各地州县军民纷纷斩杀刘武周任命的官吏“反正归唐”，河东全境“光复”，刘武周见大势已去只得出逃突厥，后又被突厥处死，刘武周之乱遂平，大唐的“老家”转危为安。
刘武周之乱是大唐创业路上最大的挫折，此一战险些让大唐的龙兴之地河东全面失陷，幸有李世民力挽狂澜，才使得大唐渡过了这场危机。刘武周之乱也彻底打破了李渊制定了军事平衡政策，经此一变李渊吉再无声威和实力牵制李世民，李世民得以独掌唐军指挥权，此后历次战事，李渊对李世民的依赖愈来愈重，以至于当时有“天下不知有唐只晓秦（秦王李世民）”的说法，而李世民也成为大唐实际上的开国之君，这也是后来太子李建成、齐王李元吉争不赢李世民的内在逻辑。
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