看到碉堡中的日军仍在负隅顽抗，喷火兵立刻用烈焰为他们送去“问候”。攻下这座碉堡后，美军继续向前推进。然而，他们并不清楚，即将面对的，是整個太平洋战场上最具战斗力、最为精锐的日军部队，这支部队正是刚从中国东北调来的第十四师团。
与以往由新兵组成、战力薄弱的师团不同，第十四师团是一支真正的老牌劲旅。两个月前，美军几乎彻底击溃了日本联合舰队。日本人意识到本土已陷入严重危机，于是迅速将这支原本驻守满洲的精锐调往贝里琉岛。而被接连胜利冲昏头脑的美军，对此竟毫无察觉。他们坚信，只需两三天就能拿下这座面积仅13平方公里的小岛。
不料，这场战斗竟持续了整整72天，仅略短于冲绳岛战役的82天，冲绳岛面积逾1000平方公里，守军多达10万余人；贝里琉岛却仅有约1万头日军，含部分工程兵及朝鲜籍劳工，却成功将5万美军拖入苦战，成为美军在太平洋战争中伤亡比例最高的一役。这，就是发生于1944年9月的贝里琉岛之战。
然而，这场战役本可避免，其导火索是美军海陆两大军种矛盾的激化：海军将领尼米兹主张直取台湾，将其作为日后攻击日本本土的战略跳板；陆军将领麦克阿瑟则坚持优先夺回菲律宾，毕竟他3年前曾在菲律宾被迫撤离、蒙羞受辱，更曾公开誓言“我将回来”。双方在战略目标上分歧严重，尼米兹甚至怒怼：“你们陆军要是真有本事，就游过去吧！”
罗斯福总统意识到事态严峻，若任其发展恐致海陆军决裂。他亲赴珍珠港调解，劝两人顾全大局，毕竟日本人海陆不和的前车之鉴犹在眼前。尽管进攻方向尚未敲定，战争进程却不能停滞。最终，双方均提及的贝里琉岛，成了下一个作战目标。
贝里琉岛位于帕劳群岛，美军最初仅打算顺手拿下，为后续进攻菲律宾提供支援基地。但他们未曾料到，日军早已预判其动向，第十四师团派两个连队驻守该岛。连队长中川州男此前从未参与过岛屿防御战，直至启程前，才首次领教美军舰炮的恐怖威力，一艘巡洋舰的火力足以匹敌5个日本师团，厚度不足2米的混凝土掩体根本无法抵御其打击。这令他深受震撼。他深知美军能在局部集中数百倍于己的火力，遂下令在岛上修筑500余个坚固碉堡，静候美军登陆。
相比之下，美军此次轻敌得近乎傲慢。因此前在塞班岛等地进展顺利，他们未将这座小岛放在眼里，乐观认定两三天即可搞定。此次美军出动最精锐的陆战一师及数十艘战舰，对贝里琉岛展开猛轰，3日炮击共发射17万发大口径炮弹，整座岛屿看似已被夷为平地。参战士兵情绪轻松、谈笑风生，笃信岛上日军早已被炮火肃清。
首批4500名士兵乘200艘登陆艇驶向贝里琉岛，任务是抢占滩头、控制附近机场。正当美军以为能轻松登岸时，岛上日军突然发起凶猛反击，炮弹在登陆艇四周轰然炸响。美军万万没想到日军仍有还手之力，原来日军修筑了大量连通暗堡的地下通道。炮击停止后，日军迅速经地道潜入滩头隐蔽据点；此时登陆部队已抵近海岸，美军舰炮因怕误伤无法续射，日军趁机集中火力狂扫。美军猝不及防，登陆部队瞬间陷入混乱，伤亡惨重。
日军岸防火力点距海滩仅50米，海滩很快铺满美军士兵的遗体与损毁装备，美军只能盲目向前胡乱射击。登陆坦克亦遭日军火力摧毁，美军根本无法锁定火力来源，被死死压制在滩头，寸步难行。若持续被困，唯有全军覆没。无奈之下，美军只得盲目向正面发起冲锋，这近乎美军版的“万岁冲锋”。
尽管在多处遭遇日军猛攻，美军的攻势未被打断。突破滩头防线后，他们继续向岛上的机场推进。当发现美军逼近机场时，中川州男做出了此战中唯一的致命决策：下令出动全部17辆坦克反攻。日军罕见地采用步兵与坦克协同战术，向美军阵地发起突击。陆战一师一面以迫击炮抵御，一面急调己方坦克支援。尽管日军轻型坦克装甲薄弱、火力有限，但缺乏重武器的美军仍不得不暂避其锋。所幸美军坦克部队及时赶到，成功粉碎日军反击。此役日军损失15辆坦克、阵亡450人，美军仅伤亡59人，另1辆坦克因履带被击中断电失去行动能力。
对美军而言，岛上最棘手的并非日军威胁，而是46℃的高温与极端潮湿的气候：即便入夜，气温仍在40℃以上；后勤准备不足导致饮用水严重短缺，引发大量非战斗减员。但夺取机场的任务必须推进。尽管机场已被炮火轰得面目全非，日军仍在此构筑了严密防御，一场血腥的机场争夺战就此爆发。
因机场周边地形开阔平坦，冲锋的美军几乎无掩护可言，只能顶着日军密集火力猛冲，这种冲锋方式恰好沦为日军的活靶子，许多海军陆战队员倒在了冲锋路上。日军也未料到美军敢在毫无掩护的情况下强冲机场，故此处部署兵力较少。在强大空中力量掩护下，美军最终于日落前占领机场。
然而，日军主防御阵地深藏于山体，不断以重炮轰击岛上美军。夺取贝里琉岛制高点，成为下一阶段重点。但山地作战比预想更艰难：日军狙击手与零星炮火四处袭扰，海军陆战队两天仅推进200米。战斗首周，美军推进缓慢且伤亡惨重，已损4000人，机场附近高地仍被日军控制，美军战机却在枪炮声中起降。
原计划夺取贝里琉岛是为支援即将展开的菲律宾战役，利用帕劳群岛机场提供空中支持。但贝里琉岛战役陷入胶着，大批战舰与兵力被牵制于此，尼米兹被迫放弃其他岛屿登陆计划。战场渐成拉锯，双方均无法彻底压制对方。此役严重打乱了美军登陆莱特岛的部署。急于收复菲律宾的麦克阿瑟已等不及，甚至考虑调走舰队，让陆战一师单独作战；但多数意见认为应坚持完成任务，毕竟美军已付出沉重代价。可现有兵力已难支撑，陆战一师多支单位丧失战力，从团长到列兵，士气低迷、目光呆滞，心理濒临崩溃。
美军不得不将陆军第81师主力投入该岛，此时岛上美军总兵力达5万。凭借压倒性的兵力与物资优势，美军以班为单位，用火焰喷射器与爆破器材缓慢推进，最残酷的清剿战全面爆发，逐个拔除碉堡与洞穴。日军常于数米外突然现身：或悄然开火，或持刀近身肉搏。美军每前进一步都需付出血的代价。
所幸至11月，日军弹药基本耗尽。11月22日，美军对中川州男的指挥部发起总攻，激战持续至24日下午，指挥所内日军伤亡惨重、弹尽粮绝。中川州男焚烧军旗与机密文件后剖腹自尽。日军大本营原预计该岛能守一个月，不料中川竟率部顽强抵抗72天，故破格追授其晋升两级，追晋陆军中将。中川死后，岛上日军再无统一抵抗。11月27日，美军宣布完全控制贝里琉岛。
此役日军守军10700头，除160头被俘外，全部阵亡或失踪；美军则付出约2000人阵亡、万余人负伤的代价。但岛上残存日军仍未停火：1945年8月日本投降后，因未接到停战指令，他们长期袭扰美军。直至1947年，美国邀原日军少将澄川前往贝里琉岛，携停战令劝降残余日军，最终34头武装日军正式投降。
贝里琉岛战役结束时，美军正忙于解放法国及横扫西欧，国内媒体鲜少报道此战，旋即又被规模更大的菲律宾战役掩盖。因此，这场战役在历史上鲜为人知。但日军高层却从中窥见价值：中川州男的顽强表现，为硫磺岛的栗林忠道、冲绳岛的牛岛满提供了宝贵经验。二人后在硫磺岛与冲绳战役中，将此类地下防御战术运用得更趋成熟，给美军在太平洋战争后期造成了重大打击！
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