曾天养出身广西桂平地主家庭,家里有几百亩田,他身材魁梧,热衷习武,1844年就加入了拜上帝会,是杨秀清之下第二猛将,仅次于亲自上阵砍人的韦昌辉。
太平天国的领导者和组织者,还有参加者基本上都是二三十岁的小年轻,像石达开16岁就入了教。但曾天养入教的时候都已经54了,满脸长须,号称太平天国的“老黄忠”。1850年“金田团营”时,曾天养率全族数百人投奔洪秀全,时年已61岁。这么老的年纪,还想着干革命搏一把,也是非常少见。
1854年1月,六十四岁的曾天养以一万兵力围攻四万清军驻守的庐州(今合肥),全歼安徽巡抚江忠源部,逼其投河自尽。正是这个江忠源打死了冯云山。
1854年2月,曾天养又在黄州以火攻奇袭清军大营,湖广总督吴文镕兵败自杀。吴是曾国藩的老师,曾国藩都没有去救。
1854年7月,曾天养在岳阳城陵矶又烧了清军40艘船,杀了3000人,干掉登州镇总兵陈辉龙、水师总统褚汝航等湘军名将,曾国藩痛心疾首,两次投水自尽未遂。
8月,打完水仗的曾天养率三千人登岸扎营,遭湘军悍将塔齐布突袭。塔齐布是湘军中唯一满人,刚在湘潭干掉了太平军林绍璋部2万人。老曾头为了给弟兄们报仇,一时怒发冲冠,想也没想,单枪匹马挺着一杆长枪,没有带任何亲兵随从亲,就冲着清军的阵营冲过去,想枪挑塔齐布。
结果冲到塔齐布跟前,用力过猛,只刺中其坐骑。并且没收住劲,居然前冲坠马了!这个时候立刻就被湘军围了过来,乱刀砍死。首级被悬岳阳城门示众。
曾天养因高龄参战、勇冠三军,被比作“太平天国黄忠”。但是至死却没有被洪秀全封王,以至于太平天国失败的时候,曾国藩还问李秀成像曾天养这么能干的悍将都没封王,怎么林绍璋那种庸才还封了王呢?李秀成无言以对。
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