一、青瓦镇上苦书生
光绪年间，江南青瓦镇临河而建，镇上人家多以烧窑制瓦为业。镇东头的破窑洞里，住着少年沈砚秋和他的瞎眼阿婆。沈砚秋自幼父母双亡，靠阿婆摸黑织些草鞋换米，再捡些窑场废弃的木炭取暖。他白天帮窑主搬瓦坯，夜里就着窑火的微光读书，一卷《论语》翻得纸页起毛，字里行间都记着批注。
镇上的秀才柳先生是个好心人，见沈砚秋天资聪颖，便时常接济他些旧书和笔墨，还教他对对子、写文章。柳先生常说：“砚秋这孩子，是块状元料，可惜生在青瓦镇这穷地方。”这话传到窑主耳朵里，总引来一阵嗤笑：“一个窑花子，还想中状元？不如多搬几块瓦，赚些实在钱。”
沈砚秋十五岁那年，县里开科取士。柳先生凑了半两碎银子，让他去应试。阿婆摸着他的头，把攒了半年的鸡蛋塞给他：“秋儿，别给阿婆丢脸。”他背着旧书囊，踩着晨露上路，走到县城时，鞋子已经磨破了洞。县试那日，他穿着打补丁的青衫，在一群锦衣少年中格外扎眼。考官见他寒酸，起初有些轻视，可看了他的文章，却忍不住连连点头。放榜时，沈砚秋高居榜首，成了县里的案首。
消息传回青瓦镇，阿婆拄着拐杖，在柳先生的搀扶下，摸到镇口的老槐树下，听着乡邻们的道贺，眼泪止不住地流。窑主也变了脸色，主动送来两匹新布，还说以后不用他搬瓦坯，专心读书就行。沈砚秋却婉言谢绝了，依旧白天帮工，夜里苦读。他知道，案首只是第一步，要想考中状元，还有漫长的路要走。
二、风雪途中遇恩人
三年后，沈砚秋要去府城参加府试。临行前，柳先生把祖传的一支狼毫笔送给了他，阿婆则把家里仅有的一块腊肉切成小块，用油纸包好，塞进他的行囊。那几日天降大雪，官道被积雪覆盖，行走十分艰难。沈砚秋走到半路，突然遇见一位倒在雪地里的老汉，老汉衣衫单薄，气息奄奄。他二话不说，解开自己的棉袄，裹在老汉身上，又拿出腊肉和干粮，一口一口喂给老汉吃。
老汉缓过神来，得知沈砚秋是去赶考的书生，感激地说：“后生，你心肠真好。我是个货郎，要去前面的镇子送货，没想到遇上大雪，差点就冻死了。”沈砚秋把老汉送到附近的客栈，还帮他付了房钱。老汉拿出一面小小的青铜镜，递给沈砚秋：“这面镜子是我家传的，你拿着，日后或许能用得上。”沈砚秋推辞不过，只好收下。
府试时，考题是“民为贵，社稷次之，君为轻”。沈砚秋想起路上遇到的饥民，又想起阿婆和乡邻们的艰难生活，下笔如有神，写下了一篇针砭时弊、言辞恳切的文章。放榜时，他再次高中，名列府试第一，成了一名秀才。回到青瓦镇，他用官府给的赏银，给阿婆买了件新棉袄，又给柳先生添置了些书籍。
转眼又是三年，沈砚秋要去省城参加乡试。这一次，他的名气已经传到了周边乡镇，许多人都来为他送行。柳先生叮嘱道：“乡试是科举的关键，你要沉着应对，莫要辜负了大家的期望。”沈砚秋点点头，背着书囊，踏上了前往省城的路。
三、乡试风波藏玄机
省城考场戒备森严，考生们都在号房里奋笔疾书。沈砚秋正写得投入，突然听到隔壁号房传来一阵抽泣声。他探头一看，只见一个穿着蓝衫的书生，正对着考卷发愁。原来，那书生名叫赵文举，是个富家子弟，平日里娇生惯养，这次来乡试，因为紧张，竟忘了怎么写文章。
沈砚秋想起柳先生说过，读书人要相互扶持，便悄悄写了一张纸条，从号房的缝隙里递了过去，上面写着“静心审题，方能立意”。赵文举看了纸条，如梦初醒，静下心来，终于写出了一篇像样的文章。
乡试放榜，沈砚秋高中解元，赵文举也考中了举人。赵文举找到沈砚秋，感激地说：“沈兄，若不是你，我这次肯定名落孙山。日后我定当报答你。”沈砚秋笑道：“举手之劳，何足挂齿。你我都是读书人，理应互相帮助。”
然而，这场乡试却藏着一场风波。主考官收了一位权贵的贿赂，原本想把解元的名额给那权贵的侄子。可他看了沈砚秋的文章后，实在舍不得埋没这样的人才，便顶着压力，把沈砚秋定为解元。那权贵得知后，十分恼怒，暗中派人去调查沈砚秋，想找他的把柄。
沈砚秋回到青瓦镇后，依旧过着清贫的生活。他用自己的俸禄，在镇上办了一所私塾，免费教孩子们读书。阿婆看着他，脸上露出了欣慰的笑容。柳先生更是逢人就说：“我就知道，砚秋这孩子，将来必成大器。”
四、京城会试显锋芒
光绪十八年，沈砚秋赴京参加会试。这一路山高水远，他风餐露宿，终于来到了京城。京城的繁华让他眼花缭乱，但他没有忘记自己的初心，每天都在客栈里刻苦攻读。
会试的题目是“天下为公”。沈砚秋结合自己在青瓦镇的所见所闻，阐述了自己对“公”的理解，认为“公”就是要为百姓谋福祉，为国家求发展。他的文章立意高远，文笔流畅，得到了阅卷大臣的一致好评。
放榜时，沈砚秋高中会元，赵文举也考中了贡士。消息传到青瓦镇，全镇的人都沸腾了。阿婆拄着拐杖，来到镇口的老槐树下，对着京城的方向，不停地念叨：“秋儿出息了，秋儿出息了。”柳先生更是激动得热泪盈眶，他把沈砚秋的文章抄了下来，贴在私塾的墙上，让孩子们好好学习。
然而，那权贵并没有善罢甘休。他得知沈砚秋考中会元后，便买通了宫中的太监，想在殿试时陷害沈砚秋。殿试那天，光绪皇帝亲自出题，题目是“治国之道”。沈砚秋从容不迫，对答如流，他提出的“轻徭薄赋，重视农桑，广开言路”等建议，得到了光绪皇帝的赞赏。
就在这时，那太监突然站出来，指着沈砚秋说：“陛下，此人出身卑微，且曾与乱党勾结，不能录用。”沈砚秋一听，连忙跪下，辩解道：“陛下明察，臣自幼在青瓦镇长大，一心只读圣贤书，从未与乱党有过任何往来。”光绪皇帝有些疑惑，便让人去调查。
五、金殿对策定状元
调查的人很快就回来了，他们查明，那太监是受了权贵的指使，故意陷害沈砚秋。光绪皇帝大怒，下令将那太监和权贵革职查办。随后，他又对沈砚秋说：“朕看你才华出众，且品性端正，是个难得的人才。今日殿试，你表现最佳，朕就钦点你为状元。”
沈砚秋听了，连忙磕头谢恩：“臣谢陛下隆恩，臣定当为国家效力，为百姓谋福。”
金殿唱名，沈砚秋一甲第一名，高中状元；赵文举一甲第二名，为榜眼；另一位名叫李修远的贡士，一甲第三名，为探花。
沈砚秋高中状元后，并没有忘记自己的根。他请求光绪皇帝，让他回到青瓦镇，为家乡做些实事。光绪皇帝答应了他的请求，还赏赐了他许多银两和绸缎。
沈砚秋回到青瓦镇后，用皇帝赏赐的银两，修建了一座学堂，让镇上的孩子们都能免费读书。他还疏通了河道，改善了农田灌溉条件，让青瓦镇的百姓过上了好日子。阿婆看着沈砚秋做的这一切，笑得合不拢嘴。柳先生也感慨道：“砚秋这孩子，真是青瓦镇的骄傲啊。”
后来，沈砚秋被调回京城，官至礼部尚书。他一生为官清廉，刚正不阿，深受百姓的爱戴和皇帝的信任。青瓦镇的人们为了纪念他，在镇口修建了一座状元桥，还把他的故事一代代流传了下来。
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